遥，可不是修忍气吞声，当缩头乌龟。一味隐忍，念头不通达，久了反而滋生心魔，于道途有损。你小子今天虽然莽撞，但这份宁折不弯的锐气，在如今的年轻弟子里，倒是少见得很。”
他顿了顿，小眼睛里精光一闪，突然问道：“不过，你小子就不怕？李庄、王弼也就罢了，苏玉郎那小子可是炼气九层，在内门弟子中声望不低，背后还有他师父。你一个外门弟子，炼气五层，今日彻底得罪了他，就不怕他日后找你麻烦？让你在宗门内寸步难行？”
鹿彦祖沉默片刻，抬起头，目光平静地看着胡长老：“怕。弟子当然怕。炼气九层，碾死弟子如同碾死蝼蚁。”
“那你还敢？”胡长老追问。
“因为更怕。”鹿彦祖的声音很轻，却带着一种决绝，“更怕今日若退了这一步，忍了这口气，道心蒙尘，此生再无锐意进取之心，那才真是仙路断绝，生不如死。”
他顿了顿，继续道：“弟子资质驽钝，仙途艰难，本就如履薄冰。若连心中这点不屈之气都磨灭了，与行尸走肉何异？今日之事，非是弟子妄图蚍蜉撼树，而是……不得不为。即便后果难料，也胜过苟且偷安，道心破碎。”
胡长老闻言，眼中闪过一丝赞赏，但嘴上却哼了一声：“倒是伶牙俐齿，道理一套一套的。不过，说得倒也在点子上。修仙之人，与天争命，若是连心中一口不平之气都咽下去了，那还修个什么仙？不如回家种红薯。”
他话锋一转，似乎对薛夜所托之事并不着急，反而对鹿彦祖本人更感兴趣：“说说你吧，鹿小子。中品单灵根，当时入门时也算是不错的资质，怎么混到如今这步田地？接了嘉元城那等养老任务，又突然跑回来，还惹出这么一摊子事？”
鹿彦祖心中苦笑，知道这位长老是要刨根问底了。他沉吟了一下，决定如实相告，在这等人物面前，耍心眼毫无意义。
“回长老，弟子资质仅是中品单灵根，虽不算差，但也绝非顶尖。入门之后，并无背景靠山，资源匮乏，修行缓慢。当年未能进入秀竹峰，亦是自身实力不济，无话可说。”
他语气平淡，仿佛在说别人的事。
“至于嘉元城任务……弟子当时碍于宗门贡献不足，心中焦灼。听闻嘉元城任务贡献尚可，且……且当时并不知晓那任务是另有深意，然接了任务不做反扣贡献点又实在肉痛，所以，不得已只能硬着头皮去了。”
“哦？原来如此，那你对当时不得入秀竹峰一事可有怨言呐？”胡长老问道，目光似乎能看透人心。
鹿彦祖摇了摇头：“长老明鉴，怨言谈不上。只是宗门规矩自然有道理，弟子男子身份入全是女弟子的秀竹峰确是不便，至于入了外门……”他顿了顿，抬起头，目光清澈而坚定，“弟子只是觉得，既来之则安之，内外门都是修炼，无非是资源待遇不同罢了，再怎么样也好过弟子当初散修之身在凡俗苟活！”
他没有夸大其词，也没有刻意卖惨，只是平静地陈述事实。
胡长老静静听着，手指在膝盖上敲打着节奏，半晌没有说话。炼丹房内一时间只剩下两人轻微的呼吸声，以及那丹炉偶尔因热胀冷缩发出的细微“噼啪”声。
“中品单灵根……炼气五层……”胡长老喃喃自语，随即又看向鹿彦祖，“你可知，为何龙首峰的炼丹房，建在这山腰，而非地火之上？”
鹿彦祖没想到他会突然问这个，老实回答：“这个弟子不知。”
胡长老脸上露出高深的笑容：“地火暴烈，虽能助长火力，却亦含杂质，易扰丹性。真正高明的炼丹师，追求的并非一味猛火，而是对火候的精微掌控，是对药材秉性的透彻理解，是以自身灵念，引导药力交融升华。这龙首峰之下，确有地脉，但老夫这丹房，引动的却非地肺之火，而是抽取地脉深处更为精纯温和的坤元灵炎，再以阵法汇聚周天灵气，调和阴阳。看似位置不对，实则暗合丹道至理。”
他指了指那尊青铜丹炉：“你看它此刻炉火已熄，但炉内余温尚存，药性仍在缓缓交融沉淀。这最后的养丹之功，往往比猛火淬炼更为重要。炼丹如此，修行，又何尝不是？”
他目光重新落在鹿彦祖身上，意味深长地说道：“资质如同丹炉与火焰，固然重要，但并非决定一切。心性、悟性、毅力，乃至一丝冥冥中的运道，皆是成丹之关键。有些人，资质上佳，却心浮气躁，急功近利，如同以猛火烹炼劣材，终成废丹。有些人，资质平平，却心志坚毅，耐得住寂寞，懂得沉淀积累，如同文火慢炖，未必不能炼出品相上乘的灵丹。”
“小子，你今日在山门前的表现，看似鲁莽，实则内蕴锋芒，守住了自己的丹心。这比很多空有资质，却无风骨的所谓天才，强出太多了。苏玉郎那等心性，纵然资质不错，若不改其虚伪本质，筑基无望，终难成大器。”
这一番话，如同暮鼓晨钟，敲在鹿彦祖的心头。他原本因资质和境遇而产生的些许自卑与