接下来数月，众人沉浸于难得的平静中专注修行。
每日里，玄真子与众长老轮番上阵，悉心指导弟子们修炼功法、参悟道义。
弟子们慢慢地目睹着师祖的变化——
往昔那超凡脱俗的仙风道骨渐次消逝，取而代之的是愈发明显的鹤发，与日增的皱纹，尽显岁月沧桑。
玄真子始终未曾懈怠半分，依旧每日亲身教导联盟弟子修行不辍。
直至某日，意外陡生，他于演示剑法之际突然脚步踉跄，险些跌倒。
所幸王易和徐仙反应迅捷，及时上前搀扶稳住。
…
雨水裹挟着料寒意浸透哀牢山每一寸土地。
玄真子踏着湿滑青苔缓步走向藏经阁时，忽然感觉右膝一阵发软，踉跄间扶住廊柱才勉强站稳。
掌心触到冰凉石料的瞬间，他恍惚看见指节处蔓延开蛛网般的黑色纹路
——这是寿元将尽的天兆。
“师祖！”身后传来徐仙焦急的呼唤。他捧着新熬好的汤药疾步而来，却不敢靠得太近，生怕惊扰了正在打坐调息的老人。
氤氲热气从瓷碗里升腾而起，混合着龙涎香的味道在空气中蜿蜒游走。
玄真子接过药碗时，注意到弟子袖口沾着几片枯萎的灵芝残渣，想来是连夜上山采药所致。
饮尽苦口良药后，老人闭目凝神感受体内变化。
真元如同漏壶中的沙砾悄然流逝，任凭他如何运转周天也无法挽回分毫。
窗外淅沥雨声中夹杂着远处传来的钟鸣，那是外门弟子正在进行晨课修炼。
曾几何时，他能同时照看数百人的修行进度；如今连自己的身体状况都难以掌控。
还有的前日的月末比试场于主评位上，当他起身示范剑招时，眼前突然闪过一片黑暗。
等视线恢复清明时，手中长剑已深深插入石砖之中，剑身因剧烈颤抖发出嗡嗡蜂鸣。
周围死寂无声，所有弟子都屏息敛神盯着摇摇欲坠的玄真子。
王易反应最快，一个箭步上前托住老人手肘：“师祖小心！”
回到内殿更衣时，镜中的倒影让玄真子本人都吃了一惊。
原本鹤发童颜的模样已添几分憔悴，眼角皱纹深处隐隐泛着青灰色。
最刺目的是眉心那抹挥之不去的黑气，恰似一柄悬顶利剑随时可能坠落。
他抬手抚过脸颊，指尖传来肌肤松弛的触感，这是生命力衰退的最直接证明。
稍作调整后，玄真子神色凝重，吩咐王易前往宗内高层传达重要事宜。
三清殿内氤氲着檀香与药香混杂的气息。
玄真子扫过诸位长老及精英弟子，枯瘦的手指点向星盘上黯淡的光点：“贪狼吞月之相已成。”
殿内顿时寂静无声，只有老修手中酒葫芦晃荡的声音格外清晰。
阿九捧着玉简上前投影出灵力波动曲线，那些不断下滑的峰值刺目得让人心悸。
“依此推算，最多半年光景。”
玄真子抚过玉佩裂纹处，声音平静得没有波澜。
议事结束后全宗剧震，众人都少了很多喧哗，气氛相当压抑。
所有为子们都明白了玄真子这几日发生的事，经上次一役及先前诸多激战，特别是分身于文星舰队自爆之举，玄真子的寿元已极度损耗，如今大限将至。
若不能尽快突破境界瓶颈，最多仅余半年光阴。
次日天未亮透，山门前已聚集了数十道身影。
王易手持名册有条不紊地分配任务：
“汪长老带人去雾隐山谷采撷千年石髓，记得避开毒潭；
温玉师姐往幽泉洞取月华晶露……”
他的声音沉稳有力，全然不见往日剑修的模样。
徐仙默默将护身符塞给每个队员，指尖掠过之处留下淡淡的金光。
到了清晨时分，当第一缕阳光穿透云层洒向演武场时，玄真子破天荒没有出现在晨练队伍前方。
代替他的是神色凝重的王易和徐仙二人。
消息灵通的老修，扔下酒葫芦就往主峰赶去。
穿过重重迷雾来到玄真子闭关所在洞府前，只见两扇石门紧闭，门框上贴着一张墨迹未干的告示：
“今日修行主持改由王长老代劳”。
午时，几位长老齐聚清殿商议对策。
阿九把玩手上木盒里九叶灵芝欲言又止，旁边坐着渡劫后消失数日的灵婴，怀中的毒龙幼崽不安地扭动身躯。
众人目光不约而同投向最上方的座位——那里空置已久，唯有残留的茶香证明主人刚刚离开不久。
…