顾澜亭素来不喜形于色，此时笑若春风，眸光却带着彻骨的冷，教人望之生畏。
更遑论他性子傲，鲜少亲手责罚人，今日却破了例。
石韫玉见他这般情状，心知已是触了逆鳞，慌忙跪倒在地。
仰起一张芙蓉面，泪珠似断了线的珠子滚落下来，口中哀泣：“爷明鉴！奴婢便是吃了熊心豹子胆，也断不敢行此悖逆之事！这不知从何而起的谣言，奴婢实在冤屈……”
顾澜亭半垂着眼静静瞧她，眸光淡淡。
她心里咯噔一下，知晓此时再多辩解也是无用，反而徒惹猜疑。
遂不再言及其他，只低了头，肩头微颤，啜泣不止：“千错万错，总是奴婢的错，是奴婢行事不谨，污了爷的清誉。”
“爷若心头这口气实在难平……”
她说着心一横，扬起颈，闭上一双泪眼。
纤细脆弱的脖颈全然暴露在他眼前，颤声道，“索性，索性就此掐死了奴婢，倒也干净！”
美人泪湿胭脂面，睫毛湿漉漉狼狈黏成一团，一段雪颈微仰，作出引颈就戮姿态，任是无情也动人。
顾澜亭居高临下，袖中的手指一动。
他岂不知这女子内里狡黠，最惯会装娇卖痴？此刻姿态，不过是故作可怜，以求脱罪
他盯着她看了一会，心中冷笑，却终究没再计较。
她这般狡黠女子，正好跟着他这种道貌岸然之人。
伸手把她扶起来，抬指拭去她腮边的泪珠。
石韫玉只觉后背冷汗涔涔，被他揽在怀中，更是僵直了身子，一动不敢动，只余细微呜咽之声。
顾澜亭瞧着她面色苍白，如梨花经雨，方淡淡道：“既是不知，便与你无干。”
石韫玉不敢放松，小心奉承道：“爷是好人，那都是无稽之谈。”
闻言顾澜亭意味不明轻笑一声：“好人？”
不等她回答，对方便松了手，“行了，下去吧。”
石韫玉忙谢恩退出了书房。
室外夜色如墨，凉风袭來，吹在她被冷汗浸透的中衣上，激起一阵寒栗。
她立于长长廊庑之下，四肢发软，只得倚着廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方脚步虚浮挪回耳房。
及至房中，对镜一照，赫然见颈间留着几道浅淡指痕。
顾澜亭并未真用力，不过是小惩大诫。然她心中雪亮，方才若是应对稍有差池，那只手定会毫不犹豫收紧，取她性命。
她颓然坐于绣墩之上，暗悔为何要逞一时意气，去招惹那心思莫测的疯子。
刚吃了半盏冷茶，稍稍压下惊惧，便听得门外脚步轻响。
小禾手捧一个白玉雕莲纹盖罐，小心翼翼走了进来，细声禀道：“姑娘，爷吩咐奴婢送来这玉容膏，说是活血化瘀的圣品，用上两日，这痕迹便可消褪了。”
石韫玉接过，启盖观瞧，只见膏体乳白细腻，异香扑鼻，确非凡品。
她心下冷笑，这算得什么？先扬威立规矩，再施恩示宽厚？真把她当作可以随意磋磨的猫儿狗儿驯养。
小禾见凝雪只怔怔看着那药膏，面上并无喜色，反愈发苍白，心中甚是不解。
爷待姑娘这般恩宠，连这等价值千金的玉容膏都赏了下来，姑娘还有甚么不称心的？
“姑娘，让奴婢为您上药可好？”小禾试探问道。
石韫玉回过神来，摇头道：“不必劳烦，我自己来，你且去安歇罢。”
小禾称是，行至门边，终是忍不住回头，低声道：“姑娘，容奴婢多句嘴。爷待您，实在是极上心的了。只要您一心一意，好好服侍爷，将来必有个好前程。”
石韫玉握着玉罐的手指微微一紧，勉强扯出笑意：“我知晓了，多谢你。”
小禾见她容色不佳，又宽慰了两句，方才掩门而去。
室内烛影摇红，石韫玉将玉罐搁在妆台上，对镜自照。镜中容颜既熟悉又陌生。
此地已非故土，这里是古代，雷霆雨露皆是君恩。
顾澜亭赏她，她需感激涕零，叩首谢恩。顾澜亭罚她，她亦要逆来顺受，口称“爷宽宏”。
若她肯安分守己，曲意逢迎，待来日主母过门，或可挣个姨娘名分，若能诞下一儿半女，便可安享富贵，做个闲人。
这般日子，于旁人眼中，或许已是求之不得的造化。
可她若就是不愿呢？
不愿做笼中雀掌中物，不愿仰人鼻息曲意承欢，不愿困于这四方宅院，只知争宠献媚生儿育女。
天地何其广阔，凭什么不能有她立足之地？
况且她只想回家，那里还有等她的亲人。
*
自从那天后，顾澜亭忙了起来，早出晚归，石韫玉几乎见不到他人。
她也松了口气，只盼着扬州案子早点结了，好回杭州赎身，远离顾澜亭这疯子。
又过了半个多月，扬州城的平静终于被打破，这桩悬案终于有了进展。
按察使司接到密报，两位官学教授之死另有蹊跷。原来他们正在核查府学廪粮与修缮账目时，发现这些款项与盐税有着千丝万缕的勾连。账面上看是寻常开支，实则暗藏数十万两亏空。