，查清、抓人、甚至连试图包庇的都一并处置了，这绝非凡俗官府能做到的效率！李墨言强压下心中的震撼，深吸一口气，对着那冷峻男子郑重拱手：“多谢……阁下主持公道。不知……我等能否有幸当面拜谢那位……主持公道的贵人？”
他措辞小心翼翼。
冷峻男子看了他一眼，那眼神仿佛能洞穿人心，却依旧没有任何情绪波动：“该见时自然能见到。在此之前，安心备考。”
他的语气没有任何回旋的余地，说完，便如同来时一样，带着手下和那几人，悄无声息地迅速消失在巷口，仿佛从未出现过。
院子里再次恢复“繁忙”的修缮状态，但李墨言等人的心情却再也无法平静。
这些便装之人……那冷冽的气质、那高效到可怕的手段、那对普通官员生杀予夺般的淡漠……尤其对方一再提醒“安心备考”四字。
李墨言心中不由得有一种惊人的猜测，可一想到那位小姐面容和善，待人真诚又热情，半分没有传闻中那一位的凶残暴烈模样。
简直判若两人，他估计是脑子糊涂了，才做此联想。
不可能的……
他望着那些人消失的方向，喃喃道：“想必……总会再见到的。”
三日光阴转瞬即逝。
“靖才擢英”复试之日，设在皇宫东南侧的文华殿外广场。
数百名从各州郡脱颖而出的学子齐聚于此，气氛肃穆而紧张。
经过数轮严苛的笔试、技能考核与实务策问，最终能站在这里等待最终结果的，已是优中选优。放榜之时，有人欢喜有人愁。
李石头站在人群中，踮着脚，紧张地在那张长长的、写满名字的黄榜上寻找着自己的名字。一遍，两遍……没有。
他的心一点点沉下去，脸色逐渐变得灰白。
最终，他不得不接受这个残酷的现实一一他落选了。
他失魂落魄地站在原地，耳边充斥着旁人的欢呼、叹息或哭泣。
他的目光不由自主地投向不远处一一李墨言、卫铮、还有那位古灵芷姑娘，他们的名字赫然在列，正被其他通过的考生围住道贺。
李墨言清瘦的脸上带着难以抑制的激动和些许疲惫后的欣慰，正与人拱手还礼。
卫铮神色虽还算平静，但紧抿的唇角也泄露出一丝松快。
古灵芷站在一旁，俏脸上洋溢着光彩，与姐妹们低声说着什么。
他们站在那里，仿佛周身都笼罩着一层名为“希望”和“未来”的光晕。
而自己呢？
李石头只觉得胸口堵得难受，一种难以言喻的酸涩和失落几乎要将他淹没。
他们本是同从一个穷乡僻壤出来的，曾经一起啃干粮、睡大通铺，一起畅想着将来若能做官，要如何如何。
可如今，不过短短几日，命运已然分岔。
李墨言他们即将踏入的是他无法想象的锦绣前程，是金銮殿，是天子堂，是达官显贵的世界。而自己，却只能背着行囊，回到那个一眼就能望到头的李家村，继续面朝黄土背朝天，或者找个账房先生的活计勉强糊口。
天壤之别。
这四个字像冰冷的石头砸在他心上。
羡慕、不甘、还有一丝连自己都不愿承认的嫉妒，像藤蔓一样缠绕着他。
他紧了紧拳头，指甲深深掐进掌心，最终猛地一转身，低着头，挤开人群，头也不回地快步离开，甚至没有去跟李墨言他们道别。
李墨言正与人说着话，似有所感地回头望去，却只看到人头攒动，早已不见了李石头的踪影。他心中微微一叹，闪过一丝怅然，但随即又被接下来的殿试压力所冲淡。
一切还未有最终定局呢。
通过复试的几十人，稍作休整后，便迎来了最后的考验一一殿试。
殿试并非再次笔试，而是更侧重于考察应变能力、口才以及对时政的见解。
这对于许多擅长埋头苦读、不善言辞的考生来说，可谓是一道鬼门关，光是想想要在御前答话，就足以让人头痛紧张得夜不能寐。
正式殿试那日，天还未亮，入选的考生们便在宫人的引导下，怀着无比激动和敬畏的心情，步入了森严而壮丽的皇城。
高耸的朱红宫墙、金光璀璨的琉璃瓦、栩栩如生的蟠龙石雕、手持戟戈肃立无声的禁卫军……眼前的一切都超出了他们过往的认知极限。
每一步都仿佛踏在云端，又像是走在梦中。
许多考生看得目瞪口呆，目不暇接，连大气都不敢喘，只觉得能见识到这番景象，这辈子都值了。他们被引至一座偏殿等候，宫人送来茶水点心，但几乎无人有心思享用。
空气中弥漫着无声的紧张和期待。
终于，轮到自己了。
当听到内侍官尖细悠长的传唤声叫到自己的名字时，李墨言深吸一口气，整理了一下身上那套临时赶制、略显宽大的青色生员袍，随着引路太监，一步步走向那扇通往帝国权力核心、也通往他命运转折点的大门。
心脏在胸腔里狂跳，手心全是汗。
他终于……要面见那位传闻中的女帝陛下了吗？
殿试在庄严肃穆的金銮殿举