嘉靖三十五年，七月。
河南大地，暑气蒸腾，空气中弥漫着泥土与河水的湿重气息。
连绵月余的河工终于迎来尾声。
开封、归德、祥符、中牟……河南段千里黄河堤岸，在“招标”之法带来的充沛资金与近乎严苛的督管之下，各标段新堤如同筋骨虬结的巨人，巍然屹立于曾经疮痍遍布的河岸。
新夯的土石在烈日下泛着灰白的光泽，条石垒砌的护岸坚固如铁，曾经溃决的口子早已被彻底封堵加固，只留下颜色略新的印记。
兰阳决口处，变化更是天翻地覆。
巨大的沉排坝如同定海神针，牢牢楔在湍流之中，将肆虐的河水驯服。
其后抢筑的月牙堤，如铁臂环抱，护佑着新生的河道。
堤岸之上，桩基深达岩层，石笼层叠，草袋密实，在七月炽烈的阳光下，散发着一种令人心安的沉甸甸的力量。
当最后一筐夯土被民夫们奋力砸实，当最后一块象征合龙的巨石稳稳落在堤顶，震天的欢呼声如同滚雷，在兰阳堤上炸响，久久回荡在空旷的河滩之上，直冲云霄！
无数张黝黑疲惫的面庞上，汗水与泪水恣意横流，那是劫后余生、家园得保的狂喜。
杜延霖站在新筑的堤顶，被欢呼的人群簇拥着。
河南河工全线告捷！兰阳决口成功合龙！
这盘踞帝国腹心、吞噬无数钱粮性命的巨兽，终在杜延霖赌上性命的搏杀与“招标”法的变革之下，被暂时降服。
捷报插翅，八百里加急飞驰，直送京师。
消息传到济宁河道总督衙门时，赵文华正悠闲地品着冰镇的酸梅汤。
他靠在那张铺着凉席的紫檀躺椅上，听完幕僚的禀报，嘴角勾起一丝冰冷而笃定的弧度。
“全线告捷？兰阳合龙？向……”他放下茶盏，发出一声意义不明的轻笑，手指无意识地摩挲着光滑的扶手：
“杜延霖啊杜延霖，这天下，岂有真正固若金汤的河堤？天威震怒，岂是人力可挡？真正的考验……才刚刚开始呢。”
他抬头望向窗外，七月的天空湛蓝如洗，烈日灼灼。
然而，在赵文华浑浊的眼底深处，却仿佛看到了天边翻滚积聚的、墨汁般的乌云，听到了隐隐的、沉闷的雷声。
“夏秋汛……快来了。”他喃喃自语，声音低得只有自己能听见：
“黄河年年修，岁岁溃。本堂就不信，独你杜延霖修的堤防，就能经得起……天意的淘洗？”念及此，赵文华眼中掠过一丝异样的光芒：
“纵使你能逃过天灾……那人祸呢？黄秉烛啊黄秉烛，千万……莫让本堂失望啊……”
光阴似黄河逝水，转眼已经是夏秋之交。
七月下旬，连续数日的闷热之后，天象骤变。
铅灰色的厚重云层如同浸透了墨水的棉絮，沉沉地压在河南、山东大地上空，密不透风，闷得人喘不过气。
空气粘稠得仿佛能拧出水来，蝉鸣也早早噤声，天地间一片令人心悸的死寂。
黄昏时分，第一道惨白的闪电如同巨斧劈开浓墨般的苍穹，紧随而至的炸雷，震得大地都为之颤抖！积蓄已久的暴雨，终于如同天河倾覆，挟着万钧之势，疯狂地砸落下来！
雨水瞬间汇成溪流，在低洼处奔涌，浑浊的泥汤肆意流淌。
黄河水如同被惊醒的巨兽，在黑暗的河床上发出沉闷而愤怒的低吼，水位以肉眼可见的速度节节攀升！“快！上堤！加固！巡查！一处疏漏也不许有！”
杜延霖的声音在震耳欲聋的雷雨声中，依旧如同出鞘的利刃，穿透了雨幕。
他早已离开官署，披着油布斗笠，带着沈鲤及一众亲信吏员，顶着瓢泼大雨，连续在开封府几处最险要的堤岸上往复巡查。
雨水顺着斗笠边缘疯狂流下，模糊了视线，深陷的泥泞泞让他每一步都异常艰难。
手中的马灯在狂风中摇曳不定，昏黄的光晕艰难地撕开浓重的雨夜，照亮堤坡上紧张忙碌的民夫身影。一份份巡查报告在雨夜中艰难传递汇总。
得益于“招标”法带来的充足物料、优渥工食和严格的监督，这些由豪商垫资修建的新堤，在滔天洪峰面前，竟展现出远超预期的坚固！
虽然河水汹涌，拍击堤岸发出骇人的轰鸣，但堤身却岿然不动，只有水花飞溅。
杜延霖紧绷的神经并未放松。他最挂念的，始终是兰阳。
“兰阳段如何？”他几乎是吼着问向刚刚从兰阳方向奔来的信使。
“回水曹！”信使声音带着劫后余生的激动，在雷声中格外响亮：
“海县尊亲自带人钉在沉排坝和月牙堤要害处！沉排坝稳如磐石！月牙堤桩基深扎岩层，石笼草袋纹丝未动！水位虽涨，尚远未至警戒线！海县尊说……请水曹放心！兰阳堤，是铁打的！”
一丝难以察觉的松弛感，终于掠过杜延霖紧锁的眉间。
他深吸了一口带着浓重水汽和泥土腥味的空气，目光投向东南方一一那是山东、南直隶地界，济宁河道总督衙门所辖的河段。
“山东段……可有消息？”他沉声问道。
那里，是赵文华的“地盘