翌日。
寿喜堂丫鬟来禀继母杨氏将至，唤她前去拜见时，沈之湄正漫不经意地瞧着书案上那颗玉翁。
圆润润的一颗球，覆满白绒绒的毛刺，桃红色的小花探出毛网，姿态舒展地迎风揽阳。
娇嫩明媚，却极好养活。
沈之湄幼时曾虽外祖父巡视郊外田庄，听他讲仙人掌随意扦插便能成活，哪怕在极端干旱的土壤里，亦能生存开花。
小小年纪的她不大领会“顽强不屈”、“坚韧不拔”蕴含的勃勃生气和力量，却不知为何坚拒旁人代劳，亲手挖了一株带回伯府埋入她最喜爱的那只天蓝釉棱口花盆里，置于书案之上，时时观赏，到如今已成习惯。
沈之湄视线在那生机盎然，光华点点的玉翁上凝定片刻，方敛目浅笑，款步离去。
寿喜堂敞厅门牖开着，落地罩后的中堂飘来说笑声。
沈之湄信步而入，便见外祖母端茶坐于漆黑浮雕纹四方桌旁，赵氏下首太师椅而坐，她对面是一个看上去不过二十七八岁的贵妇，身形偏纤瘦，着一件井天蓝锦缎褙子，衣襟绣雅致忍冬花样，下配白色镶同色暗花裙，头上饰物仅两根白玉簪，可那玉质地细腻，莹润生辉，一见便知非凡品。
今儿杨氏比沈之湄记忆中的更雍容雅贵。
此时，杨氏一张端丽的脸孔面向沈之湄，弯眉笑目，薄淡的唇亦透出和煦，使人见之可亲。然沈之湄却未错过她瞳仁深处那抹淡漠的掂量之色。
沈之湄不动声色轻垂视线，敛衽给外祖母和赵氏、杨氏行礼。
“到底伯府底蕴深厚会调养孩子，瞧瞧这才几年光景，咱们家大姑娘出落得愈发风仪玉立，这通身的彬彬气度，真真叫人移不开眼。”杨氏以帕掩唇，言笑盈盈。
陈老夫人将沈之湄拢身畔，顽笑般哧杨氏：“可不是嘛，咱们湄丫头就是好，孝顺知礼，周到和睦，我可不学那些虚假把式，硬贬损自家孩子。”
杨氏笑意不改道：“还是老夫人您通透。”
赵氏接口道：“女儿肖母，您家二姑娘必是罗绮文秀，灵慧娴雅。”
眼皮一撩，沈之湄余光乜见砌于赵氏脸上那一层糅杂了讪然和讨好的微妙笑容。
沈之湄微怔，心头泛起一丝波澜，一道闪念飞掠而过，不待探寻，已不见踪影。
“且不提怡儿那丫头，镇日里只知读书绣花，憨吃憨玩的，心里自来没个成算，好在还算知晓好歹，恭顺长辈。”
绿荫里时不时冒出几声嘶哑蝉鸣，杨氏原本的温言笑语掺杂其中，染上几分聒噪之气。
沈之湄目色温温凉，暗自拆解杨氏话里真意——她女儿沈之怡知书达理，精于女红，温良淳朴，顺惠明理。
“德言容功”，沈之怡已具其中最要紧的“德言”两项。
相比“风仪玉立”，这才算诚心的夸。
窗牖四开，煊明的光漏过枝条叶梢，摇落一地粼粼波荡的碎光，斑驳众人面上虚虚实实的笑。
打趣恭维，谈笑风生，杨氏道出她独身入京的缘由。
泥石阻塞三日，他们第四日方启程，行至澹台山，幸得沈怀文同年招待，沈家人本因杨家嫡长孙百日宴临近而亟待赶路，同年却露信大儒管阳山二徒贺行舟，近期受邀在澹台书院讲授经义，机缘难得，沈怀文决定率陈咸以及儿子沈之洲暂留。
贺洲二十五岁高摘春闱魁首，授封翰林修撰，却因性情疏阔，不惯官场条条框框束缚，一年后辞官归乡，著书讲学成就一代文名。
而他更乃阁老程晋安同门师兄，俩人皆曾受教管阳山。
至于沈之怡，则因水土不服需修养，便一同留驻。
陈老夫人安抚道：“以往瞧二姑娘体健活泼，如今歇息些时日，想必已然大好了。”
杨氏感念笑道：“怡儿那丫头平日瞧着跟只活猴似的，一年到头开不了一副汤药，这回一病，老爷和洲哥儿倒都大惊小怪起来，大夫也说只是个小症候罢了，不耽误赶路，我欲带怡儿先行上路回京，殊料这父子俩均不应，一个个指摘我不妥，倒叫我平白当了回恶人。”
沈之湄偎着陈老夫人，闻言，微垂面靥上浮着的浅笑愈渐深浓。
她这笑不含一丝自伤自怜的酸涩之气，纯粹就是觉得杨氏这未遮严实的小心思可笑。
她并不羡妒沈之怡得父亲爱宠，不在乎父亲爱重她几分，她自己对父亲也无甚敬慕之情。
与她，他更像一个冠以“父”名的来客。
陈老夫人胸口起伏加剧，轻轻紧了紧握在沈之湄小臂的手，眼角笑纹渐浅，慢声虚应一句：“总归身子骨要紧。”
赵氏却恭维道：“严母慈父，岂不整好，一个唱白脸，一个唱黑脸，正和了张弛之道，这才是真精通教养诀要呢。”
陈老夫人侧目，不露行迹地睨一眼赵氏，唇梢仅挂了一丝维持体面的笑影。
赵氏神色口气，话里话外，对杨氏的奉迎也忒露骨了。
全没一点子伯府女主人的庄重自持。
这杨氏嫁沈怀文做填房那会子，其父杨元亭正因开罪先帝而被贬西北任六品通判，她被原未婚夫家退亲，本应随去西北，可她不愿受西北风沙，更舍不下京都