“所以我们要双管齐下。”萧景琰道，“明面上，接受王府调配，该要粮要粮，该要饷要饷。暗地里，我萧氏自备粮草，走商队秘密运送。你们只需在账目上做漂亮，让李常以为他的奸计得逞。”
他看向孙建策：“建策，你率本部五千人，明日就出发去江夏，与刘涣合兵剿匪。记住，仗要打得漂亮，但不必太快——剿匪是个好借口，我们要借此在江夏站稳脚跟。”
“那刘涣若不肯交出兵权……”
“刘涣的儿子刘琮，上月在赌场欠下巨债，债主是我萧家的人。”萧景琰淡淡道，“你到江夏后，可以‘偶然’帮他还了这笔债。刘涣自然知道该怎么做。”
孙建策会意：“末将明白。”
九月中，孙建策率军抵达江夏。刘涣出城相迎，态度恭敬，但眼神闪烁。
“孙将军远来辛苦。”刘涣笑道，“营寨已备好，粮草也按王府调拨运到。只是……近来江夏收成不好，粮草质量恐怕……”
孙建策摆手：“无妨。剿匪要紧。刘将军，明日可否召集众将，商议进剿方略？”
“自然，自然。”
次日军议，江夏众将齐聚。孙建策不急着谈军事，反而问起各家情况：谁家子弟在读书，谁家老人生病，谁家田产被占。问得细致入微，倒像是个关心下属的长官。
众将起初敷衍，但见孙建策句句问到实处，甚至当场命书记官记录——承诺战后帮他们解决这些困难，渐渐都动了真情。
刘涣坐在一旁，脸色越来越难看。他明白，孙建策这是在收买人心。
军议结束，孙建策单独留下刘涣。
“刘将军，”他从怀中取出一张借据，“这是令郎刘琮在长沙赌场欠下的三万两银子的借据。萧公说，年轻人难免犯错，让我带给将军。”
刘涣脸色煞白：“这……这逆子！”
“债务已清。”孙建策将借据撕碎，“萧公还说，若将军愿意，可送令郎去萧氏族学读书——萧氏族学请的是江东名儒，不比王府的学堂差。”
刘涣沉默良久，终于起身，深深一揖：“孙将军，刘某……愿听调遣。”
三日后，剿匪开始。
孙建策用兵如神，分兵三路：一路正面佯攻，吸引匪军主力；一路绕后偷袭老巢；一路设伏截击溃兵。桐柏山的“过山风”匪帮虽悍勇，但缺乏训练，不到十日便被击溃，匪首被擒。
捷报传到长沙，赵岫又喜又忧。喜的是匪患暂平，忧的是孙建策威望更盛。
“大王，”李常献计，“孙建策虽胜，但粮草耗费巨大。臣可弹劾他‘浪费军资’，至少削他些功劳。”
“准。”
然而弹劾的奏章还没发出，萧景琰的奏章先到了——不是请功，是请罪。
“臣萧景琰谨奏：江夏剿匪，虽获小胜，然耗费粮草五万石，钱三十万贯，远超预算。此皆因臣督粮不力，用人不当所致。请大王治臣之罪，另择贤能督粮。”
奏章写得诚恳至极，还附了详细的账目：每一笔开支都列得清清楚楚，甚至连霉米的损耗都计算在内——但明眼人都看得出，这账做得太漂亮了，漂亮得像是在讽刺。
赵岫气得摔了奏章：“萧景琰这是在打寡人的脸！”
李常也慌了：“大王，这账目……这账目若公之于众，臣……臣恐怕……”
“恐怕什么？”赵岫暴怒，“你不是说做得天衣无缝吗？！”
就在这时，宫外传来喧哗。侍卫来报：“大王，江陵、江夏、襄阳三地十七位将领联名上表，为孙建策将军请功，称剿匪大捷乃荆州三年未有之大胜。另……另请大王严查粮草贪腐之事，称前日运到的军粮中，有三分之一是霉米，已致数百士卒腹泻。”
赵岫瘫坐在椅子上，面如死灰。
他知道，自己输了。
孙建权率水师进驻襄阳时，黄祖亲自到码头迎接。
“孙将军，久仰。”黄祖五十多岁，须发已白，但腰板挺直，“萧公的信，老夫看了。只是……老夫毕竟是楚王旧部，若投萧氏，恐遭非议。”
孙建权扶住欲跪的黄祖：“黄老将军多虑了。萧公常说，楚王在世时，黄将军镇守襄阳，保境安民，有大功于荆州。如今荆州动荡，正需黄将军这样的老成宿将稳定局面。”
他顿了顿，压低声音：“萧公还让我带给将军一句话：楚王虽薨，但楚王子嗣尚在。萧氏族学中，有位赵公子，年方十岁，聪颖仁孝，正是楚王嫡孙。”
黄祖浑身一震：“楚王……有后？”
“楚王妃当年携幼子避祸江东，被萧氏暗中保护。”孙建权道，“如今楚王子已长大，萧公的意思是……若将来长沙王不堪辅佐，当另择明主。而楚王子，名正言顺。”
这是最后一根稻草。黄祖老泪纵横：“萧公大恩，黄某……黄某愿效犬马之劳！”
当日，襄阳水陆两军全部归孙建权节制。至此，荆州四郡兵权，尽入萧氏一系手中。
赵岫彻底成了孤家寡人。
朝堂上，萧景琰一言九鼎；军权上，孙氏兄弟掌控四郡