芸娘在旁边忍不住笑了。
朱寿看着她，眼神像是在说：你笑什么？
芸娘摆摆手：“你们聊，你们聊。”
朱寿转过头，继续看着弟弟。
“厚照，你知道秋闱是什么吗？”
“知道啊，乡试嘛。考中了就是举人。”
“那你知道举人怎么考吗？”
“不知道。”朱厚照理直气壮，“所以才想去试试。”
朱寿沉默了一会儿。
“为什么想去？”
朱厚照想了想，脸上的表情变得认真起来。
“皇兄，我在宫里待了十六年了。从小到大，见的都是大臣、太监、宫女。他们说的话，做的事，我都知道。可我不知道，外面的人是怎么活的。”
他看着朱寿。
“那些读书人，他们想什么？他们怎么考试？他们考不中的时候，会怎么样？我想去看看。”
朱寿沉默了。
他看着弟弟的眼睛，那里面有好奇，有渴望，也有一丝他说不清的东西。
“厚照，”他说，“你是皇帝。皇帝不能随便出宫。”
“我知道。”朱厚照说，“所以我才来求皇兄。你帮我想想办法。”
朱寿想了想。
“你真想去？”
“真想。”
“那好。”朱寿说，“你去可以，但得答应我三件事。”
朱厚照眼睛一亮：“什么事？”
“第一，不能暴露身份。
“好。”
“第二，带上侍卫，暗中保护。”
“好。”
“第三”朱寿看着他，“考不考得上无所谓，但要活着回来。”
朱厚照愣住了。
然后他笑了。
“皇兄，我就是去考个试，又不是去打仗。”
朱寿没笑。
他只是看着他。
“答应我。”
朱厚照点点头。
“好，我答应你。
三天后，顺天府贡院门口。
一个穿着青衫的年轻书生站在人群里，东张西望。
正是朱厚照。
他穿着一身半旧的衣裳，背着个书箱，混在一群应考的读书人中间，倒也不显眼。
只是他的眼睛，一直在四处乱瞄。
这就是贡院？
这就是读书人考试的地方？
门口排着长长的队伍，考生们一个个拿着考篮，等着搜检入场。
有年轻的，有年长的，有穿着绸缎的富家子弟，也有穿着粗布衣裳的寒门书生。
朱厚照看得津津有味。
忽然，有人拍了一下他的肩膀。
“喂，你也是来考试的？”
朱厚照回头，看见一个书生站在身后。
那书生穿着月白色的长衫，皮肤白净，眉眼清秀，看着比他还年轻些。
“是啊。”朱厚照说，“你也是？”
“嗯。”那书生点点头，“我叫芊芊，你呢？”
“我？”朱厚照想了想，“我叫朱寿。”
芊芊看了他一眼。
“朱寿？这名字”
“怎么？”
“没什么。”芊芊笑了，“就是觉得挺有意思的。”
两人一边排队，一边聊天。
芊芊话多，一路上叽叽喳喳说个不停。
“你知道吗？今年的秋闱，听说特别严。”
“怎么严？”
“搜检啊。”芊芊压低声音，“听说要把衣服都脱了检查，连头发都要散开看。”
朱厚照愣住了。
“什么？”
“你不知道？”芊芊看着他，像看一个怪物，“第一次考吧？”
朱厚照点点头。
芊芊叹了口气，一副过来人的样子。
“那我可得好好给你讲讲。”
她凑过来，压低声音，开始给朱厚照科普。
“你知道这科举作弊，有多少种方法吗？”
朱厚照摇头。
“多着呢。”芊芊掰着手指头数，“有夹带的，就是把小抄藏在衣服里、鞋底里、头发里。有替考的，就是找个人冒充自己去考。有买通考官的，这个就不说了。还有”
她顿了顿，声音压得更低了。
“还有更厉害的，叫‘飞鸽传书’。考场上有人养信鸽，题目出来，就放鸽子飞出去，外面的人答好了，再放鸽子飞回来。”
朱厚照听得目瞪口呆。
“这这也能行？”
“当然能。”芊芊说，“只要有钱，什么都能行。”
她叹了口气。
“像咱们这种没钱的，就只能老老实实考。”
朱厚照看着她。
“你很穷吗？”
芊芊愣了一下，然后笑了。
“穷啊，穷得叮当响。”她说，“要不然也不会来考这破试。”
她看着贡院的大门，眼神里有一种朱厚照看不懂的东西。
“考中了，就是举人。举人就能当官，当官就能有钱。有钱了，我娘就不用那么辛苦了。”
朱