串滴落。
“是。三名患者，症候不同，药方也不同，但济世堂抓药的伙计回想起来，唯一相同的药材，便是都用了堂里的朱砂入药。”张猛也跨上马背，雨水打在他棱角分明的脸上，他却恍若未觉。
朱砂。
林小乙心头那根弦绷得更紧了。怀中的铜镜虽已不再滚烫，但那残留的温热感和镜面上“活砂衍生物”五个字，却像毒蛇般缠绕着他的思绪。活砂……朱砂……
“驾！”
两骑如离弦之箭，猛地刺破厚重的雨幕。马蹄铁急促地敲击着被雨水冲刷得光滑的青石板，溅起一路细碎的水花。深宵的云州城，本应沉浸在睡梦之中，此刻却被这疾驰的马蹄和远处隐约传来的哭喊惊扰。更夫单调的梆子声从某条巷尾传来，“天干物燥，小心火烛”的悠长尾音，在这湿漉漉的、充满不祥的夜晚，显得格外突兀而诡异。
子时三刻（夜11:45）
济世堂外，灯笼高挑，昏黄的光晕在瓢泼大雨中艰难地撑开一小片可视的天地。早已围满了惊惶的人群，多是左邻右舍，披着单衣，趿拉着鞋，低声议论着，脸上写满了恐惧与不安。光影将他们的影子拉得忽长忽短，扭曲晃动，如同徘徊的鬼魅。
堂内，妇人的凄厉哭嚎撕心裂肺：“我的儿啊——你睁开眼看看娘——看看娘啊——”这哭声混杂在雨声和嘈杂的人声中，格外刺耳。
林小乙勒住马，跃下马背，雨水瞬间将他浇得更透。他分开人群，皂衣上的雨水甩在旁人身上也无人计较。药堂内一片狼藉，药材散落，桌椅歪斜。三名患者并排躺在临时铺就的草席上，覆盖着薄被，露出的面部皆呈青黑之色，嘴唇乌紫。最骇人的是他们的口鼻处，正不断渗出粘稠的、混着无数黑色细微颗粒的液体。那黑砂细如面粉，却在灯笼光下隐隐折射出一种不祥的暗红色光泽，仿佛浸透了血。
柳青跪在最近一席的少年身边，正用一根细长的银针，极其谨慎地探入少年微张的口中。她不过二十岁年纪，侧脸在晃动灯影下苍白得近乎透明，额前几缕碎发被汗水或雨水浸湿，贴在光洁的皮肤上。她抿着唇，全神贯注，长长的睫毛低垂，上面凝结的水珠欲坠不坠。
“柳青，情况如何？”林小乙在她身侧蹲下，声音压得很低。
柳青没有回头，目光依旧锁在银针上，她的声音冷静，甚至有些冰冷，但那冰冷之下，是医者面对未知病邪时的凝重：“脉象紊而急，如潮水乱撞，五脏六腑皆有浊气淤塞之象。但绝非寻常草木金石之毒——”她说着，缓缓抽出银针。
针尖之上，沾着几点那诡异的黑色颗粒。
林小乙怀中的铜镜，在这一刻再度传来清晰的灼热感，虽不及方才猛烈，却如心跳般持续搏动。
他不再犹豫，取出铜镜，将光洁的镜面对准了银针尖端那几点黑砂。
嗡——
一声低沉到几乎无法用耳朵捕捉、却直接震荡在灵魂层面的嗡鸣响起！镜面上，那些暗金色的纹路再次暴涨、游动，光华流转！更令人毛骨悚然的是，那针尖上的几点黑砂，如同被惊扰的虫豸，开始剧烈地、高频地颤抖！紧接着，一丝丝猩红如血的雾气，竟从黑砂上升腾而起，在镜面之前尺许的空中扭曲、盘旋，隐约构成几个难以辨认、充满邪异美感的符文形状，维持了约莫三次呼吸的时间，然后“噗”的一声轻响，溃散无踪。
堂内瞬间死寂，连那哭泣的妇人都一时忘了抽噎，惊恐地望着这一幕。
“是活砂衍生物。”柳青一字一顿，声音里带着前所未有的沉重，“纯度不算高，混杂在朱砂药性之中。但已足以侵入脏腑，缓慢侵蚀生机。看他们现在的情况，若不尽快找到源头并设法清除体内砂毒，三日之内……五脏衰败，生机断绝。”
死寂被打破，化作更深的恐惧，在每一个目睹者的眼中弥漫。
药柜旁，济世堂那位须发花白的老郎中瘫坐在地，浑身筛糠般颤抖，嘴里反复喃喃：“不可能……绝不可能……那批朱砂，是老朽亲自验看过的，色泽、质地、重量……分明是上好的辰砂……怎会……怎会如此啊……”
“那批朱砂现在何处？”林小乙站起身，目光如电，扫向瑟瑟发抖的伙计。
伙计连滚爬爬地捧来一个褐色陶罐。林小乙揭开罐盖，伸手抓出一把。入手沉甸，颗粒均匀，色泽是标准的艳红，宛如凝固的鲜血，在灯光下甚至泛着细腻的光泽，与药典中记载的优质朱砂一般无二。然而，当他将铜镜缓缓靠近罐口时，镜面瞬间蒙上了一层氤氲的血光！血光之中，似乎有无数比尘埃更细小的、正在微微蠕动的活砂微粒，潜伏在那些鲜艳的红色砂粒之间，若隐若现。
“张猛！”
“在！”张猛踏前一步，声若洪钟。
“即刻封锁济世堂！所有药材，无论是否用过，一律封存，详细造册！堂内郎中、伙计、学徒，乃至今夜所有来此抓药问诊之人，全部记录在案，未经许可，不得离城！”林小乙语速极快，条理清晰，“柳青，你留在此处，继续救治，尽力延缓毒性。试试用‘净砂符水’之法，看