在空地上挖着的大坑里。
“我靠，连下水道都没有？”曾经猛地皱紧眉头，用袖子掩住口鼻。
过来迎接的苏颂听到这话，道：“主公，现在整个旧金山都没有象样的下水系统。唐人街还算好的，起码他们知道挖坑集中倾倒。
外面许多街区的白人，是直接推开窗子就往街上泼的。这城里，霍乱和伤寒就没断过。”
苏颂身后一名华人死士上前，躬敬地牵过曾经的马缰：“主公，请随我来，公司的场地就在前面了。”
沿着这条尘土飞扬的主街又走了几分钟，前方壑然开朗。
一片相对开阔的空地上，一座长约二十米、高约四米的木结构长条形建筑骨架已然立起，死士们正在屋顶铺设着木板，尚未完全封顶。
与它相邻的，是一片已经建好的、相对规整的联排木屋，显然是居住区。
“在那位银行经理谢尔曼的帮助下，我们获得了市政府的许可，成功租到了这三英亩的空地。”
马旁的苏颂介绍道：“公司的主体已经搭建完成，还需两三日就能完工。不过供您下榻以及安置新来工人的宿舍，已经可以入住了。”
“何西阿昨天已经把机床设备带回来了，放下设备后，他又立刻动身返回萨克拉门托，说是去找卖货的把钱拿回来。”
曾经一边听着汇报，一边观察着自己在这座城市的第一个据点。
“有了鲁班他们的添加，新机床和枪械的研发还要多久？”
苏颂略一沉吟，答道：“回主公，大约还需半个月。这些天，我们已将夏普斯步枪的构造、材质和加工难点基本剖析清楚。
枪管所需的特种合金钢材，其成分和热处理工艺已有了初步方案。后膛闭锁机构和金属定装弹也已经有了眉目，现在只等我们自己的高精度机床制造出来，就能开始小批量试制符合您要求的改进型步枪了。”
“只能小批量吗？”曾经皱眉。
“目前确实如此。”
苏颂坦诚道，“何西阿购回的那台二手蒸汽机功率有限且老旧，我们自建的简易锻炉和熔炼设备规模也小，限制了材料和零件的产量。
若要实现大规模、标准化制造，必须等待动力系统的升级。比如造出可靠的内燃机，以及建造更大型的冶炼工具和更多的机床设备。这都需要时间、人手，以及……”
“以及更多的钱。”曾经接过话头，咂了咂嘴。
“正是如此。”
苏颂点头，神情严肃。“以我们当前拥有的资金流来看，如果不考虑卖枪的话，得尽快找到新的稳定的财源才行。”
两人边走边聊，很快就到了工厂处。
建元催促着华工们下了马车，去了木屋那里。那里是他们未来住宿的地方，但在正式住进去之前，他们得先洗一个澡，去一去身上的脏污及跳蚤。
苏颂则带着曾经进了正在建设中的工厂。
几台崭新的机床摆放在工厂各处，一台老旧的蒸汽机嗡嗡作响，为它们提供着动力。召唤出的科学家和工程师都在机床前忙活着，制造着各种造型的钢铁零件。
那些零件在不久后的未来，会组装成一台更为精密的机床，为曾经的武器制造事业添砖加瓦。
“主公，除了我刚刚说的那些问题外，还有一个迫在眉睫的问题。”
苏颂道：“这片土地貌似是被唐人街的泼皮盯上了。这些天下面的人报告，总有鬼鬼祟祟的华人面孔在四周徘徊。”
曾经挑了挑眉：“哦？我还没去找他们麻烦，他们反倒找上门来了？”
身后的华人死士适时出声：“主公，要我现在带人去把人抓回来，拷问出幕后之人吗？”
“不急，咱们在旧金山的人手不够多，再等几日唤出更多人来再说。”
曾经摇了摇头，“而且刚拿下的锯木厂那里也得留些人，不能放弃。那里位置不错，顺流而下可以直达旧金山，运行下去也能给这里提供木料，减少一下咱们的成本。”
“这些天加强警戒便是。”
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就在曾经与苏颂在工厂里交谈之际，后方唐人街错综复杂的陋巷阴影中，一双眼睛正默默地注视着这支新来的车队。
他收回了目光，钻入迷宫般的小巷。他七拐八绕，最终来到了一栋二层小楼处。
楼门口，两个膀大腰圆、腰间别着短斧的汉子正叼着烟卷，眼神不善地扫视着过往行人。见那人过来，一个人笑问道：“阿柴，过来找豹叔啊？”
“威哥，是啊。”叫阿柴的人点头赔笑。
两人打量了他两眼，侧身让开了门口。阿柴闪身入内。
屋内光线昏暗，正对大门的神龛上，供奉着一尊鎏金关公像，手持青龙偃月刀，面色枣红，长髯飘飘。神象前的铜香炉里，三柱线香正燃着，青烟袅袅上升。
神龛前，一个身材矮小精悍的中年男人背对着大门。他穿着黑色的绸面短褂，脑后辫子梳得一丝不苟。
阿柴对着那背影躬敬地弯腰：“豹爷，有新情况。”
“讲。”