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晨光熹微，撕裂了野狐镇最后一缕昏沉的夜色。灰蒙蒙的天光下，云锦商队的驮马喷着粗重的白气，铁甲犀牛沉重的蹄子刨着泥地，发出沉闷的咚咚声，混合着粗麻绳索勒紧货物的吱嘎声、护卫们粗声大气的吆喝，在破败的车马行空地上搅起一片喧嚣的尘烟。
林陌站在属于护卫的队列末尾，刻意落后几步，让自己淹没在那些身材魁梧、嗓门洪亮的汉子们投下的阴影里。脸上精心涂抹的泥灰掩盖了原本过于锐利的轮廓，只露出一双刻意收敛了所有锋芒、显得木讷甚至有些呆滞的眼睛。他微微佝偻着背，仿佛不堪身上那件灰扑扑护卫短褂的重量，目光低垂，落在自己沾满泥污、露出脚趾的破旧草鞋上。炼气三层的灵力被死死约束在丹田最深处，只流露出炼气入门者常见的虚浮不稳，混杂在商队混杂的人气与牲口气息中，如同一滴水汇入浑浊的河流，毫不起眼。
“王老实！发什么呆！滚去套车辕！柱子，你盯着点他！”护卫队长赵刚的声音如同鞭子，劈开嘈杂的空气，精准地抽打在林陌身上。
旁边那个叫柱子的壮汉咧嘴一笑，露出一口黄牙，蒲扇般的大手毫不客气地拍在林陌背上，力道不轻：“听见没，小子！手脚麻利点！别拖累爷爷们！”
林陌被拍得一个趔趄，闷哼一声，脸上适时地浮现出惶恐和一丝痛楚（那掌力确实牵动了他尚未完全愈合的左臂骨缝），连忙点头哈腰，嘶哑着嗓子应道：“是…是！柱子哥！”他快步走到一辆装满了沉重皮货的大车旁，费力地拖起那根粗大的硬木车辕，动作笨拙却带着一股子山里人特有的、沉默的韧劲。冰冷的硬木压在他受过伤的左肩，带来一阵清晰的酸胀刺痛，他咬牙忍着，额角渗出细密的汗珠，混杂着脸上的泥灰，蜿蜒而下。
不远处，那辆作为“阵师”专用、相对宽敞一些的马车旁，韩老正被一个年轻的杂役半搀半抱地弄上车。他枯槁的身体裹在几件破旧但还算厚实的棉衣里（是林陌用当掉血煞短剑的银子买的），像一捆随时会散架的柴禾。剧烈的颠簸似乎牵动了他衰败的内腑，刚在铺了薄薄干草的车厢里坐稳，便是一阵撕心裂肺的呛咳，枯瘦的肩膀剧烈耸动，深陷的眼窝里只剩下痛苦的空洞。杂役不耐烦地皱皱眉，丢下一句“您老悠着点”，便跳下车去忙别的了。
林陌套车辕的动作几不可察地顿了一瞬，眼角余光瞥向那辆马车。咳嗽声如同钝刀，一下下刮在他紧绷的神经上。昨夜冒险换来的那包“参茸断续膏”，不知那老狐狸用了没有？效果如何？他强迫自己移开目光，继续与沉重的车辕较劲，指关节因用力而发白，粗糙的木刺扎进掌心也浑然不觉。
“开拔——！”二管事王福尖利拖长的嗓音刺破喧嚣。他端坐在队伍最前方一辆装饰稍显华丽的马车上，深蓝色的绸缎长衫在晨风中微微飘动，两撇鼠须得意地翘着，小眼睛扫视着整装待发的队伍，透着精明与掌控的快意。他旁边，护卫队长赵刚骑在一匹神骏的黑马上，腰间的细长弯刀闪着冷光，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着官道两侧起伏的丘陵和稀疏的树林。
车轮辘辘，驮马嘶鸣，沉重的商队如同一条苏醒的巨蟒，缓缓蠕动起来，碾过野狐镇外泥泞的黄土官道，卷起漫天烟尘，将那座混乱肮脏的小镇彻底抛在身后。初升的阳光将车队长长的影子投在荒凉的原野上，拉得扭曲而孤独。
林陌被安排在队伍左侧靠后的位置，与柱子等几个护卫一起步行。脚下的官道坑洼不平，每一步都带起尘土。他低着头，沉默地走着，努力扮演着一个初出茅庐、既惶恐又带着点对山外世界新奇感的乡下少年。耳朵却如同最灵敏的兽耳，将周围的一切声响纳入捕捉范围：护卫们粗鄙的玩笑、牲口粗重的喘息、车轮碾压路面的呻吟、风中传来的鸟鸣兽吼、以及……前方二管事王福那辆马车上，偶尔传来的、压低了嗓音却难掩谄媚的交谈声。
“……您放心，这次货色成色极好，都是上等的北地雪貂皮和寒铁矿石，到了临渊城，定能卖个好价钱……是是是，全赖三爷您运筹帷幄……”王福的声音断断续续，夹杂着几声刻意压低的干笑。他在和谁说话？商队名义上的大管事似乎并未随行。林陌心中微凛，混沌钟碎片在怀中紧贴着皮肤，传来一丝极其微弱却清晰的警觉悸动，如同平静水面下掠过的冰冷暗流。
官道蜿蜒，穿过一片低矮的丘陵地带。午后的阳光变得毒辣，空气闷热凝滞，弥漫着尘土和牲口粪便混合的浊气。护卫们汗流浃背，抱怨声渐起。
就在这时，林陌的脚步几不可察地放缓了一丝。他左侧不远处，一片看似寻常、长着稀疏灌木的洼地边缘，空气的流动似乎带着一丝极不自然的凝滞。风掠过时，洼地上方飘荡的几缕极其淡薄的、近乎透明的七彩雾气，被吹得扭曲了一下，随即又顽强地聚合，如同有生命的薄纱。
瘴气！而且是能麻痹神经、腐蚀血肉的“彩练瘴”！
这发现并非来自视觉，而是源于混沌钟碎片那超乎寻常的感知力对环境中能量流转的细微捕捉，以及他自身在断魂崖底与各种毒虫瘴气搏命积累下的本能直觉。那瘴气稀薄得几乎难以察觉，若非他时刻保持警惕，又有