与丁胜雪在通往不同方向的岔路口分别后，你没有选择快马加鞭，日夜兼程地赶往滇黔。你深知，此去西南，非比寻常。那里是真正的“不毛之地”，山高林密，瘴疠横行，民族杂处，土司势力盘根错节，中原王朝的政令在那里往往形同虚设，新生居的影响力更是微乎其微。盲目冒进，无异于送死。你需要时间，需要沉淀，需要更深入地思考，也需要以一种更隐蔽、更深入的方式，去观察、去感知那片陌生的土地，以及那片土地上生活的人们。
因此，你选择了最原始，却也最深入的方式——乘船。
你在珠州府繁忙的码头上，混杂在行商、脚夫、流民各色人等之中，仔细观察，最终选定了一艘即将启航、沿西江主干道溯流而上，前往滇、黔、桂交界处最大货物集散地——万家寨的大型商船。这艘船属于一个滇黔本地与岭南有贸易往来的中型商号，船体宽大，吃水较深，主要运送盐巴、铁器、布匹等入滇黔，再从当地收购山货、药材、皮毛等运出。船老大是个满脸风霜、眼神精明的中年汉子，手下有二十几个船工，看上去都是常年在江上讨生活的老手。
你将自己伪装成一个家道中落、游学四方、准备去西南边陲游历采风、撰写游记的落第士子。你换回了一身半新不旧的青衫，头戴方巾，背着一个简单的书包袱，里面除了几本常见的经史子集，便是新生居和珠州官府那边手绘的西南地图、一些特制的药品、几套身份行头以及那枚不离身的玉佩。你的气质本就偏于沉稳内敛，略作收敛，便与一个郁郁不得志、转而寄情山水的中年书生颇为神似。你化名“杨逸之”，取飘逸超脱之意，倒也符合人设。
缴纳了不算昂贵的船资，你便被安排在了船只中段一个狭小但相对干净的舱室里。同舱的还有另外三人：一个去滇东投亲的账房先生，一个收购药材的北方行商，一个沉默寡言、只说是去黔地访友的老者。你刻意保持低调，多数时间只是凭窗远眺，或是在船舱内静坐看书，偶尔与同舱人交谈，也仅限于沿途风物、民俗传闻，绝不深谈。
商船离开了珠州府繁华的码头，驶入了宽阔而略显浑浊的西江主干道。江水淌淌，向东奔流。船是逆水行舟，主要依靠船帆借助风力，以及船工们在沿岸拉纤。遇到水流湍急、航道狭窄的险滩，则需全体船工下水，用粗大的竹篙奋力撑船，号子声震天响，与惊涛拍岸声混成一片，惊心动魄。航行缓慢而颠簸，但这正合你意。这给了你充裕的时间，去整理、消化、反思在望山窝这几个月惊心动魄、脱胎换骨般的经历。
你白天观察两岸地理风貌、村落分布、民生百态，记录笔记；夜晚则静坐调息，梳理思绪。你将望山窝的成功与不足，一点一滴在脑海中复盘：合作社制度的优越性与潜在风险（如平均主义苗头、民主决策效率问题）、水利工程的技术关键与推广难点、新品种作物的适应性及后续育种方向、基层骨干的培养与制约、新思想启蒙的渐进性与反复性…… 你思考着，如何将望山窝的经验，提炼成一套可复制、可推广、可适应不同环境的“工作法”。你更在思索，新生居未来的道路——在基本解决北方铁路沿线和部分中原地区的生存问题后，下一步的战略重心应该放在哪里？是继续深耕核心地区，还是向更广阔的南方、西方未开发地带拓展？如何平衡军事斗争、生产建设与思想启蒙的关系？如何处理与周边尚未触及的旧势力、地方豪强、乃至朝廷中可能的反对声音？
这些问题盘根错节，牵一发而动全身。你知道，自己肩上的担子，非但没有因为离开望山窝而减轻，反而因为视野的开阔、责任的加重，而变得更加沉甸甸。
是夜，月朗星稀。
商船停泊在一处水流相对平缓的江湾过夜。江风带着水汽和深秋的凉意，穿过舱室狭小的窗口。同舱的旅伴早已在一天的颠簸劳顿后沉沉睡去，发出阵阵鼾声。你独自盘膝坐在自己的铺位上，并未入睡。你的心神，早已沉入了胸前玉佩所连接的那片玄妙的精神空间之中。
依旧是那片无边无际、仿佛亘古不变的乳白色虚无。这里没有方向，没有时间流逝的明显感觉，只有纯粹的精神存在。而你的母亲，大周朝的德睿太后姜氏，那道比你初见她时已凝实许多、甚至能清晰看出昔日雍容华贵气度的残魂，正静静地悬浮在你面前不远处。
她没有像往常那样，带着审视、探究或是忧虑的目光看着你。这一次，她只是静静地悬浮在那里，那双曾洞悉无数卑鄙阴谋、承载了太多王朝兴衰往事的深邃眼眸，此刻却充满了极其复杂的情绪。那里面有欣慰，为你所取得的、超乎她想象的成就；有骄傲，为你身上那份越来越清晰的、睥睨天下的气度；有深深的疑惑，为你那些她完全无法理解的思想与手段；甚至，在那深邃的眼底最深处，还隐藏着一丝连她自己都未曾完全察觉的、淡淡的、对未知力量与宏大理念的敬畏。
你们母子二人的精神体，在这片虚无中静静对峙了许久。终于，还是你率先打破了沉默。你的声音在这片空间里响起，平静而清晰，不带有现实中的疲惫，只有冷静的陈述与探讨。
“娘。”你开口道，目光平静地迎上她复杂的注视，“