居体恤下情，所付工银较之寻常佃户、短工，优厚何止数倍！工人及其家眷，多能赁屋而居，衣食渐丰。更有那等勤勉机灵者，积攒些银钱，竟也能在城郊置办一二薄产，实是皇恩浩荡，新政惠民之明证！说到治安……”他捋了捋颌下短须，做出欣慰状，“下官可以毫不夸口地说，自各大厂矿兴立，流民有所归，丁壮有所业，汉阳及周边盗匪绝迹，百姓夜不闭户，路不拾遗，讼案亦逐年递减，实乃太平盛世之景象！”
姬孟嫄在一旁静静聆听，纤长的手指在袖中微微蜷起。她清晰地记得，离京前在内廷女官司协助凌华整理文书时，曾见过几份锦衣卫发自湖广的密奏抄件。其中明确提到，仅去年一年，汉阳分部因“工银纠纷”、“工时争执”、“工伤抚恤”等事由引发的工人聚众、罢工乃至械斗事件，就不下十数起，规模较大的甚至有数百人参与，需动用新生居行动队的纠察部弹压。怎么到了这位巡抚口中，竟成了“夜不闭户，路不拾遗”？她第一次如此真切地体会到，那些经由层层官僚机构筛选、润色、修饰后呈递御前的文字，与现实之间，存在着怎样骇人的鸿沟。这位姚巡抚言辞恳切，神情自若，若非她亲见亲闻过建邺的暗面，几乎要相信他所描绘的，便是汉阳全部的真实。
你仿佛全然接受了姚一临这番粉饰太平的说辞，脸上甚至露出一丝满意的微笑，微微颔首。
“工人安堵，地方靖平，姚大人治理有方，辛苦了。”你话锋却随即一转，语气依旧随意，问题却更为犀利，“那么，地方衙门与新生居之间，协理诸事，可还顺畅？有无龃龉难处？毕竟，新生居虽奉皇命办差，终究是商事机构，与地方官府职权，或有交叉重叠之处。”
姚一临心中警铃微作，面上却露出恰到好处的感慨与一丝难以察觉的“无奈”。
“殿下明鉴！新生居为国朝新政先锋，开拓之功，利国利民，下官与湖广同僚，唯有钦佩，竭力襄助，岂敢有丝毫怠慢？但凡新生居所需，征地、募工、通渠、修路，我衙门无不特事特办，鼎力支持！”
他话锋巧妙一转，声音压低些许，带着推心置腹的诚恳：“只是……殿下，恕下官直言。新生居行事，终以商事为重，讲究效率、利润。有时未免……操切了些。譬如，为赶工期限，驱策工人日夜不休，难免有伤人之虞；为省物料成本，那厂中废水废渣，径直排入江中，沿岸百姓颇有怨言；还有工头管事，良莠不齐，或有苛刻工银、欺压良善之举……凡此种种，百姓不敢怨怼殿下产业，往往将一腔愤懑，尽数倾泻于地方衙门。下官等每每接到诉状，处置则恐碍新生居事务，不处置则民怨沸腾，实在……左右为难，如履薄冰。”
他言辞恳切，甚至眼眶微微泛红，将一个顾全大局、忍辱负重、为朝廷新政默默承受委屈的“忠臣能吏”形象，刻画得入木三分。潜台词再明显不过：新生居是麻烦制造者，是跋扈的“商霸”，而他们地方官府则是夹在中间的受气包、替罪羊，还请皇后殿下明鉴，主持公道。
姬孟嫄听得心头火起，几乎要按捺不住。这老官僚，避重就轻，将新生居推动工业发展的艰难与必然产生的问题，轻描淡写地归咎于“商贾逐利”，更将自己摘得干干净净，反而显得新生居成了汉阳不稳定的根源！她看向你，却见你依旧神色平静，甚至端起茶盏，又呷了一口。
听完姚一临这番声情并茂的“诉苦”，你并未显露丝毫愠色，只是慢悠悠地将手中的青瓷盖碗，轻轻放回身旁的红木茶几上。
“叮。”
杯底与光洁的桌面接触，发出一声清脆、短促的轻响。声音不大，但在骤然寂静下来的巡抚衙门正堂中，却显得格外清晰，仿佛敲在每个人的心坎上。
姚一临垂着的眼睑下，目光微微一颤，后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
“姚大人，”你开口了，声音依旧平淡，听不出喜怒，却带着一种不容置疑的份量，“辛苦了。”
“新生居是商贾，此言不假。逐利，亦是商贾本性。”你缓缓道，目光扫过堂下众官员，最后定格在姚一临低垂的头顶，“但姚大人，以及诸位，莫要忘了，它更是陛下与本宫推行新政、强国富民的一柄‘刀’，一柄开山劈石、破旧立新的‘尖刀’。”
你的语调微微抬高，一字一句，清晰有力：“这柄刀，或许快了点儿，利了点儿，用起来，难免会划伤些东西，甚至偶尔，可能伤到自己人。”
你略作停顿，堂中落针可闻。姚一临的呼吸都似乎屏住了。
“但是——”你的声音陡然转冷，目光如电，直刺姚一临，仿佛要穿透他官袍下的所有心思，“倘若没有这柄‘刀’，没有它在汉阳开矿设厂，没有它吸纳这三十万流民丁壮就业，没有它创造出的海量新税源……姚大人，你湖广布政使司衙门，去年比之前年，凭空多出来的那近三成商税、工税，从何而来？你呈报户部、列为政绩的‘税赋连年递增’，根基何在？”
“汉阳这三十万工人，以及依附他们生计的数十万眷属，若没有新生居等厂矿提供的饭碗，此刻会在哪里？是啸聚山林为寇，还是流离失所成乱？你湖广巡抚衙门，维稳安民的压力，又会增加几何？”