返回姑溪城时，日头已然偏西，将天边染成一片瑰丽而疲惫的橘红。马车碾过官道，将下溪村那令人窒息的死寂与上林村充满生机的喧腾远远抛在身后，却又仿佛带着它们的烙印，沉沉地压在马车的车厢里。城门口依旧车马喧嚣，人流如织。但与清晨入城时那充满目标与力量的洪流不同，此刻出城的人潮，更像是一天劳作后泄了气的皮囊，带着汗味、尘土和深深的倦意。他们涌向道路两旁那些早早支起、冒着滚滚热气的食肆摊档，迫不及待地用几枚被汗水浸得发黑的铜板，换取一碗浓稠的菜粥、几块粗粝的饼子，或是一勺漂着几点油星的汤水。咀嚼声、吞咽声、碗筷碰撞声、摊主沙哑的吆喝声，混杂着食物廉价而浓烈的香气，构成了一幅庞大、嘈杂、却又真实无比的市井求生图。
这喧嚣带着温度，甚至是滚烫的温度，充满了最原始的、对饱腹的渴望。它蓬勃，野蛮，与下溪村那片被绝望冰封的荒芜，与祠堂里老人们那双双浑浊空洞、仿佛已熄灭一切生机的眼睛，形成了尖锐到令人心悸的对比。然而，这喧嚣又与上林村那片白色暖棚下，人们脸上那份带着希望的、有目的的忙碌，那种对未来有所预期的踏实感，截然不同。这里的喧嚣，是日复一日被生存驱赶的、近乎本能的挣扎，热闹底下，是更深的、看不见的疲惫与茫然。
三种景象，如同三幅色调迥异的画卷，在姬孟嫄脑海中反复交叠、撕扯、碰撞。那乡间的走访，尤其是下溪村的见闻，像一把冰冷而异常锋利的钥匙，猝不及防地捅开了她认知中某个一直被锦绣帘幕遮掩的锁孔。帘幕之后，并非她想象中田园牧歌的凋零，而是更残酷、更真实的，繁荣背面触目惊心的阴影，是发展浪潮下被无声抛却的代价。理念的种子被这强烈的现实冲击悍然播下，在她心中那片被经史子集和宫廷规范精心修剪过的园地里，开始生根、发芽，带来的并非豁然开朗的愉悦，而是混合着震惊、悲悯、茫然，以及一种沉甸甸的、不知如何是好的窒息感。
她看见了，清晰地看见了那巨大的裂痕与痛楚，然后呢？
然后该如何？
她能做什么？
那些奏章上华丽的辞藻、朝堂上宏大的辩论，在这赤裸裸的生存困境面前，显得如此苍白无力。
你们并未向城中繁华处投宿，而是拐入了一条相对僻静的街道，最终停在一处位于工业区边缘、外表毫不起眼的青砖院落前。没有高大门楼，没有石狮镇守，只有两扇厚重的、漆色斑驳的木门，门上甚至连块显眼的匾额都没有，只在不显眼处钉着一块小小的木牌，上面用朴拙的字体刻着“新生居姑溪总办”几个字。这里是新生居在姑溪城的核心据点，也是整个江南产业网络的中枢神经所在。
院落内部，与外观的朴素形成鲜明对比。没有亭台楼阁，没有曲径通幽，所有的空间都被极度高效地利用起来。一排排格局统一的青砖瓦房整齐排列，充作账房、文书室、物料库、匠作研讨间以及核心人员的居所。地面是结实的夯土，洒扫得干干净净。往来的人皆步履匆匆，神色专注，彼此交谈也压低了声音，语速快而清晰，整个空间弥漫着一种紧绷而有序、类似于精密器械运转般的气息。
最大的那间屋子被辟为会议室，也是整个院落的心脏。你们没有停留，甚至没有先去用一口茶水，你便带着心神仍处于剧烈震荡中的姬孟嫄，径直走向那里。负责人律休早已得到消息，等候在门口。他穿着一身毫无装饰的深蓝色棉布直裰，袖口规矩地挽到小臂，露出一截结实的手腕。见到你们，他立刻快步上前，一丝不苟地躬身行礼，姿态恭谨至极，但那双锐利如鹰隼的眼睛里，没有丝毫多余的寒暄，只有全神贯注的待命状态。
“社长，英妃殿下。”他的声音平稳，却像拉满的弓弦，蕴着力量。
你略一颔首，脚步未停，径直走入会议室。姬孟嫄跟在你身后，踏入房间的刹那，便被一种前所未有的氛围攫住了。
房间宽敞，却因堆满物件而显得充实。墙壁上，最引人注目的便是那幅几乎占满整面墙的巨幅姑溪及周边区域详图。地图绘制得极为精细，城池、乡村、山川、河流、道路，无不完备。而更令人震撼的是其上密密麻麻的标记：红色圆圈代表各类工坊，大小不一，旁注着“缫丝甲等”、“织造乙等”、“机修附属”等小字；黑色三角是原料产地，如“生丝”、“煤炭”、“木料”；蓝色线条是水陆运输路线，标注着里程与预估时日；还有代表人口密度的深浅色块，以及用细小字体写就的备注，诸如“熟练织工集中区”、“流民暂居点”、“河道淤塞段”等等。这不仅仅是一幅地理图，更像是一幅正在运作的庞大有机体的透视图，每一处标记都是一个跳动的节点，每一条线条都是流淌的血液。
长条会议桌由厚实的原木打造，上面摊开着各式账册、图纸、生产报表。账册的边角被磨得发毛，图纸上满是批注与修改的痕迹，报表上的数字密密麻麻。空气里弥漫着墨锭研磨后的淡香、新纸的微腥，以及一种经年累月伏案工作沉淀下来的、类似旧书和汗水混合的、略带滞重感的气味。这一切，组合成一种强烈的、务实的、专注于解决具体问题的场域，与姬孟嫄所熟