境。
“难道就眼睁睁看着咱们的东西被拿走，看着主事人被叫走？”一个跟着杨大山学木工的年轻学徒红着眼眶反驳，他的一条胳膊吊着，是昨夜搬运礌石时被流矢擦伤，“那咱们流过的血，受过的苦，算啥？！”
“命都没了，还要那些东西有啥用？”林三身边一个老农喃喃道，眼神空洞，“我就想……就想安稳种地，让一家老小吃口饱饭，别哪天睡着就醒不来了……”
“没骨气！”韩铁锤怒视着说话的老农，但因为伤口疼痛，气势弱了几分，只是呼哧呼哧地喘着粗气。
堂内顿时分成了几派。以韩铁锤和部分年轻气盛的护卫队员为代表，主张宁死不屈，绝不受制于人。以林三等部分心思更现实、恐惧更深的人为代表，觉得接受条件至少能暂时保住性命和基本生活。还有更多的人，则陷入深深的迷茫和矛盾之中，看看这边，又看看那边，脸上写满了挣扎，不知该何去何从。
争吵声渐渐大了起来，各种情绪在压抑后爆发，委屈、愤怒、恐惧、绝望交织碰撞。有人捶胸顿足，有人低头啜泣，有人激烈辩驳，场面一时间有些失控。
“都闭嘴！”一声低沉却极具穿透力的断喝，压过了所有的嘈杂。
是赵铁柱。他缓缓抬起完好的右手，目光如同沉静的刀锋，缓缓扫过争吵的众人。他并没有提高音量，但那久经沙场、指挥若定的气势，让堂内瞬间安静下来。
“吵，能吵出活路吗？”赵铁柱的声音干涩，却字字清晰，“胡驼子的刀，架在脖子上。刘扒皮、雷彪的箭，指着心口窝。咱们在这里自己人吵翻天，是嫌死得不够快？”
众人羞愧地低下头，或别开视线。
赵铁柱看向一直沉默的杨熙，又看了看闭目捻须的吴老倌，最后目光落在李茂身上：“李先生，你是读书人，见识比我们这些粗人广。你说说，这节度使……到底是个什么章程？他真要咱们这些东西，是为了啥？咱们……有没有讨价还价的余地？”
所有人的目光都集中到李茂身上。李茂身体一僵，感受到那沉甸甸的注视，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，推了推滑落的眼镜。
“赵队长问到了关键。”李茂的声音起初有些发颤，但渐渐平稳下来，带着读书人特有的分析条理，“据学生所知，靖安军节度使范云亭，并非寻常贪鄙武夫。他坐拥北边数州之地，兵强马壮，却又重视农桑，兴修水利，招揽流民垦荒，其治下相比其他藩镇，稍显安宁。他四处搜罗人才、技艺，其志……恐怕不小。”
他顿了顿，整理思绪：“他要‘惊雷’，显然看重其军用价值，想增强军力。他要幽谷的农法、规制，或许是想作为样板，推广于其治下，增强根基。他要主事人……既是看重主事人之才，恐怕也想借机将幽谷彻底纳入其体系。”
“至于讨价还价……”李茂苦笑一下，“以幽谷眼下之力，与一方节镇讨价还价，无异于蝼蚁撼树。但……或许也并非全无可能。”
“哦？怎么说？”吴老倌终于睁开眼，看向李茂。
“关键在于，‘价值’。”李茂眼中闪过一丝思索的光芒，“胡驼子，或者说范云亭，看中的是幽谷的‘潜力’，是能持续产出的粮食、能不断改进的技艺、能有效组织的人心。如果我们只是一个一次性的粮仓，或者一个被掏空技术的空壳，对他们而言，价值就大打折扣。甚至可能因为强行索取，导致技术失传、人心离散、土地荒芜，那就得不偿失了。”
他越说思路越清晰：“所以，我们要让他们看到，一个保持一定活力、能够持续发展、甚至能反过来为他们提供更多价值的幽谷，比一个被榨干毁灭的幽谷，更有意义。这，或许就是我们讨价还价的……唯一筹码。”
堂内众人听得似懂非懂，但“价值”、“筹码”这些词，让他们模糊地感觉到，似乎并非只有“全盘接受”或“拼死拒绝”两条绝路。
杨熙一直静静地听着，此刻终于缓缓开口，声音不大，却带着一种沉淀的力量，清晰地传到每个人耳中：“李先生说得对。胡驼子要的，不是一个死寂的幽谷，而是一个能不断下蛋的鸡。我们要做的，不是把鸡杀了把蛋全给他，也不是把鸡藏起来让他吃不到，而是……让他明白，只有好好养着这只鸡，他才能一直有蛋吃，甚至，得到更多他意想不到的好东西。”
他用了一个简单的比喻，让所有人都明白了其中的关键。
“可……怎么让他明白？”一个谷民怯生生地问。
“靠实力，也靠智慧。”杨熙站起身，走到堂中，目光缓缓扫过每一张或迷茫、或期待、或依旧愤懑的脸，“‘惊雷’的配方，可以给一部分，但最核心的改进方法和匠人，必须留下。我们可以接受‘协理’，但谷内人事、农事、防卫的主导权，必须在我们手里，他们只能‘协助’和‘建议’。粮食可以优先供应，但比例、价格，必须由我们议定，而且要保证我们自己的储备和再生产。至于我去北边……”
他顿了顿，眼神变得无比坚定：“可以去，但必须在确保幽谷安全、制度稳固之后