等人显然对这片芦苇荡下过苦功，哪里该拐弯，哪里有暗桩，哪里水浅，了然于胸。速度快，却几乎不发出大的声响，只有船底摩擦芦苇根茎的细微沙沙声。
偶尔能听到远处传来水匪的吆喝和船只碰撞声，但很快就被抛在身后。有一次，甚至几乎与一艘搜索的小匪船擦肩而过，隔着一层厚厚的芦苇墙，能听到对方粗重的呼吸和抱怨声：“真他妈见鬼了，这破地方……”
快艇悄无声息地滑过，像一道幽灵。
约莫半个时辰后，前方豁然开朗。快艇冲出了芦苇荡，眼前是开阔的湖面，但已远离主航道，靠近西岸一处偏僻的野滩。岸边早有数匹健马和一辆不起眼的青布马车等候。
“从此处上岸，走陆路，一日夜可到江宁府。我等已安排沿途换马和补给点。”霍刚扶林昭下船，“属下带一半兄弟护送大人北上，另一半留下继续牵制水匪，制造大人仍在湖中的假象。”
林昭点头，看向何三娘和队长：“三娘，你随我走。队长，你带受伤的兄弟，跟霍统领的人一起，护送我们到江宁后，你们留下养伤，同时继续调查盐场和谣言的线索，等我回来。”
“大人！”队长急道，“您的伤……”
“死不了。”林昭咬牙爬上马车，左肩的伤经过一夜颠簸和紧张，已经麻木到近乎失去知觉，但她脸上看不出半点异样，“记住，三天之约，我虽暂时离开，但承诺不变。你们留下，就是我的眼睛和手脚。该查的，继续查；该追的工钱，统计好，等我回来，一文不少地发！”
队长和几个受伤的“夜不收”眼眶发红，重重抱拳：“属下遵命！定不辱命！”
马车在黎明前最黑暗的时刻启动，在数名北地精锐的护卫下，沿着湖岸僻静的小路，向北疾驰而去。林昭靠在车厢里，终于允许自己瘫软下来，浑身骨头像散了架，冷汗一层层地冒。何三娘慌忙找出金疮药和布条，帮她重新处理肩伤。
掀开衣物，何三娘倒吸一口凉气。伤口周围一片青黑肿胀，显然是昨日在画舫上撞的那一下加重了伤势，可能伤了筋骨。
“必须尽快找正经大夫看。”何三娘声音发颤。
“到了江宁再说。”林昭闭着眼，脸色白得透明，“京城……到底出了什么事……”
她怀里的狼牙符和萧凛给的东宫令牌贴在一起，冰凉坚硬，却莫名给了她一丝支撑的力量。
马车几乎是不眠不休地跑了一天一夜，换马不换人，只在必要的补给点短暂停留。林昭大部分时间都在昏睡和剧痛的半梦半醒之间挣扎。直到第二天傍晚，江宁府高耸的城墙轮廓出现在地平线上时，她才被何三娘轻轻摇醒。
“主事，江宁到了。霍统领说，城里有我们的人接应，可以稍作休整，换乘更快更舒适的马车，明早再继续赶路。”
林昭勉强撑起身子，撩开车帘。夕阳将城墙染成一片沉郁的金红色，城门口车马行人依旧川流不息，看起来一切如常。但她心里那根弦却越绷越紧。太安静了，安静得不正常。京城的变故，难道还没传到江南？
进城的过程异常顺利。接应的人是个开绸缎庄的老板，姓周，是何三娘线上的人，沉稳可靠。他将林昭等人安置在后院一处极其隐蔽的厢房，请来了信得过的大夫。大夫看了林昭的肩伤，连连摇头，说是筋骨挫伤加重，兼有风寒入体，必须静养，否则落下病根，这只胳膊以后怕是会无力。
林昭只问：“能不能让我坚持到京城？”
大夫叹了口气，开了最猛的外敷内服之药，又施了针，嘱咐道：“三日之内，或许无碍。三日之后……姑娘，您这是在耗自己的元气。”
服了药，换了干净绷带，林昭觉得肩上的痛楚稍微缓解了些，但取而代之的是一种从骨头深处透出来的虚弱和寒冷。她靠在床上，让周老板打听京城消息。
周老板去了不到一个时辰就回来了，脸色异常难看。
“主事，京城……封锁了。”他声音干涩，“三天前，宫门就只进不出。说是陛下病重，需要静养。所有奏章由监国殿下代批，但殿下本人也极少露面。市面上流言四起，有的说陛下已经……还有的说，几位皇子都在暗中调动人手。咱们在京城的一些暗线，也断了联系。”
果然！
林昭的心直往下沉。皇帝病重，宫门封锁，萧凛无法露面……这分明是有人趁机控制了宫廷！沈砚舟的“烛龙计划”，启动了！
“备车！现在就走！连夜赶路！”她掀开被子就要下床。
“主事！您的身子……”何三娘和周老板同时阻拦。
“再不走，就来不及了！”林昭声音嘶哑，眼里布满血丝，“萧凛被困在宫里了！我必须回去！”
她的身体摇晃了一下，何三娘赶紧扶住。就在这时，房门被轻轻叩响，霍刚站在门外，脸色比周老板更凝重。
“林大人，刚收到裴将军用最高等级信鹰传来的密信。”他递上一根细小的竹管。
林昭一把抓过，拧开，倒出一卷薄如蝉翼的纸。裴照狂放潦草的几行字：
“陛下病危，诏书