里年纪最长、声望最高的。他左手边是个富态的中年人，面团团，笑呵呵，穿着赭色绸袍，像尊弥勒佛，是陆文渊。右手边是个精瘦的汉子，鹰钩鼻，眼神锐利，穿着墨绿色劲装，腰间佩了块古玉，是朱世昌。再旁边，是个看起来最年轻、约莫三十出头、眉眼间带着几分书卷气的男子，穿着素雅的竹青色长衫，只是面色有些苍白，时不时掩口轻咳，是张浚。最末位，是个一直低头摆弄茶具、看不清脸的人，穿着灰扑扑的布袍，与其他人格格不入，想来就是那个最低调、也最神秘的沈伯安。
“这位便是京城来的林巡检？老夫顾延年，有失远迎。”顾延年缓缓开口，声音不高，但带着一种久居上位的从容。
“顾老。”林昭拱手，不卑不亢，“晚辈林昭，应约前来。”
“林巡检一路辛苦，请坐。”顾延年指了指下首一个空着的座位，正好在张浚对面。
林昭依言坐下。立刻有侍女上前奉茶，茶汤清亮，香气扑鼻，是顶级的明前龙井。
“林巡检年少有为，以女子之身，掌巡查重权，实乃我朝佳话。”陆文渊笑眯眯地开口，语气温和，像长辈夸赞晚辈，“只是江南水乡，不比京城，气候湿冷，林巡检看着气色不佳，可要保重身体啊。”
“多谢陆先生关心。职责所在，不敢言苦。”林昭端起茶杯，抿了一口。茶是好茶，入口甘醇，但她此刻尝不出什么滋味。
“职责所在，说得好。”朱世昌开口了，声音有些沙哑，像砂纸磨过木头，“只是不知林巡检的职责，是来查盐政，还是来……搅乱江南？”
水榭里的空气似乎凝滞了一瞬。远处湖面上有水鸟掠过，发出凄厉的鸣叫。
林昭放下茶杯，抬眼看向朱世昌，目光平静：“朱先生此言何意？林昭奉旨巡查，自然是要查清弊政，肃清贪腐，通畅漕运，以利国计民生。何来搅乱一说？”
“查弊政？”朱世昌冷笑一声，“永丰盐场数千盐工暴动，险些酿成大祸，这难道不是林巡检‘查’出来的结果？江南盐政运转数十年，虽有微瑕，但大体平稳，供给朝廷，养育万民。林巡检一来，便拿些陈年旧账做文章，煽动无知盐工，这不是搅乱是什么？”
“陈年旧账？”林昭微微挑眉，“朱先生是说，克扣盐工血汗钱，私放影子盐引，偷逃国家税银，这些只是‘微瑕’？数千盐工被逼得走投无路，聚众求生，在朱先生眼里，只是‘无知煽动’？”
她语气依旧平稳，但字字如针。水榭里安静得能听到炭火轻微的噼啪声。
张浚又咳了两声，苍白的面颊泛起一丝不正常的红晕，他轻轻开口，声音温润：“林巡检息怒。朱兄性情耿直，言语或有冲撞。只是……江南局面复杂，牵一发而动全身。盐政之事，牵扯各方，盘根错节，急切之间，恐生变乱。林巡检一片公心，我等佩服，但行事之法，或许……可以更和缓些？”
“和缓？”林昭看向他，“张先生的意思是，对那些被克扣了几十年工钱、食不果腹的盐工，对那些被私盐侵占市场、守法经营的商人，对那些因为漕运梗阻、货物霉烂血本无归的船主，我要跟他们说，‘请和缓些，再等等’？”
张浚被她问得一时语塞，只是摇头轻叹。
一直没说话的沈伯安，这时忽然抬起头。林昭第一次看清他的脸，很普通的一张脸，四十多岁，眉眼平淡，扔进人堆里就找不着，只有一双眼睛，沉静得像两口古井，深不见底。他没看林昭，而是用一块细布，慢条斯理地擦拭着手里的一个青瓷茶杯，仿佛那茶杯比眼前这场交锋重要得多。
“林巡检，”顾延年终于又开口了，手里佛珠捻动的速度没变，“江南是朝廷的江南，更是江南百姓的江南。我等世居于此，所求不过一个‘稳’字。稳，则民安，则税足，则天下太平。林巡检锐意进取，老夫理解。但治大国如烹小鲜，火候急了，容易焦糊。”
他顿了顿，目光如古潭般看向林昭：“老夫虚长几岁，托大说一句。盐政积弊，非一日之寒。林巡检若真想有所作为，不妨……与我等合作。江南的规矩，我们比任何人都清楚。哪些账能查，哪些线不能碰，怎么查既能向朝廷交代，又能不伤筋动骨，我们可以帮林巡检参详。如此一来，巡检建功，江南安稳，岂不两全其美？”
图穷匕见。
林昭轻轻笑了，笑声很轻，落在寂静的水榭里，却显得格外清晰。“顾老的意思，我明白了。你们想要的‘稳’，是维持现状的‘稳’，是世家继续掌控盐引、盘剥盐工、偷逃税银的‘稳’。而我要的，是打破这种‘稳’，把被你们吞下去的血肉，一点一点吐出来，还给朝廷，还给百姓。我们想要的，从一开始，就不是一个东西。”
她站起身，鹤氅的衣摆扫过光洁的地面。山风猛地灌进水榭，吹得炭火一阵明灭，也吹动了在座每个人脸上的肌肉。
“三日前，永丰盐场盐工暴动，是有人散播谣言，说我林昭要加税裁人。”她的目光扫过每一个人，“这谣言从何而来，诸位心里想必有数。我给了盐工三天时间，也给了自己三天时间