想……欲擒故纵？”
“从京城到通州码头，陆路一百二十里，途经三处驿馆，两处险要山林。”萧凛放下茶盏，指尖在桌上虚划了一条线，“他带着那么多‘累赘’，走不快。咱们的人会一路‘护送’，确保他平安到达码头。然后……”
他没有说完，但林昭懂了。在赵谦最接近“安全”，最放松警惕的那一刻，才是收网的最佳时机。那时截下的，可能就不只是几箱金银了。
“需要我准备什么？”她问。
“准备好辨认账目和书信。”萧凛看着她，“赵谦仓皇出逃，带走的必定是他认为最重要的东西。我们要从那些东西里，找到能把‘玄字叁号’、冬衣采买、甚至可能存在的那个标记，串联起来的实锤。”
接下来的三天，京城表面平静如常。
秋意渐深，枫叶红了，银杏黄了，达官贵人们开始筹备赏菊宴，市井百姓忙着囤积过冬的柴炭。但在这片安宁的日常之下，一股暗流正在悄无声息地蔓延。
最先是在城东的文华书局。新到的一批《时文菁华》里，夹着几份字迹工整的手抄文章，掌柜说是某位不愿具名的清流先生所赠，供诸生“开阔眼界”。文章很快被几个常来淘换书籍的贫寒书生拿走，在低矮的出租屋和简陋的茶馆里传阅。
“写得好啊！句句说在咱当兵的心坎上！”一个曾经在边军待过两年、因伤退役后在码头扛活的老兵，在茶棚里听半识字的朋友磕磕巴巴念完，拍着桌子吼了一嗓子，眼眶有点红。
接着，南城“四海茶馆”的说书先生老周，在某日午后闲篇时，“偶然”提起他有个远房表侄在宣府当兵，来信说今年的冬衣薄得透风，棉花一坨一坨的，还不如多穿两层单衣。底下听客唏嘘一片。
“要我说啊，这里头肯定有猫腻！”一个卖炊饼的汉子嘟囔，“朝廷拨的银子，指不定被哪层黑了心肝的吞了！”
话语如同风中的蒲公英种子，看似轻飘，落地却可能生根。
第三天下午，国子监的藏书楼里。
几个监生正围在一起低声议论，手里传阅的正是那篇《边关寒士问》。为首的是个姓徐的廪生，家境贫寒，但学问扎实，素有耿直之名。
“此文虽无名姓，然针砭时弊，一针见血！”徐廪生脸色因激动有些发红，“‘玄字为号，簿册茫然’，说得何等痛快！我等读书人，若只知埋头圣贤书，对这等蠹国害民之事装聋作哑，岂不有负平生所学？”
“徐兄慎言！”旁边一个年纪稍长的监生连忙压低声音，“事关军需，牵涉必广，妄议恐惹祸端。”
“惹什么祸端？难道说实话也犯罪？”另一个年轻气盛的监生不服，“沈阁老前几日还在朝堂上力主彻查呢！我看写这文章的人，定是与阁老一样，心怀天下的仁人志士！”
议论声渐渐大了些，引来更多监生围观。文章的内容和其中的质疑，如同投入静湖的石子，在一群最易热血沸腾的年轻士子心中荡开涟漪。
几乎在同一时间，翰林院某个僻静的编修值房内。
一位姓王的翰林侍读将手中的抄稿轻轻放下，眉头微锁。他是沈砚舟的门生之一，素以谨慎着称。
“文章写得不错，忧国之心可嘉。”他对坐在对面的同僚低声道，“只是这‘玄字为号’……未免有些含沙射影。如今朝中正在清查张启明案，此人此时抛出这般言论，是巧合，还是……”
同僚捻着胡须：“或许是哪个知晓内情的下层官吏，敢怒不敢言，以此方式发声？也未可知。不过，这话头既然传开了，总要有人过问。依我看，不如将文章抄录一份，呈送阁老？阁老最关心边备民生，或可知晓其中深意？”
王侍读沉吟片刻，点了点头：“也好。阁老自有明断。”
傍晚，沈府。
书房里弥漫着淡淡的檀香，与墨香混合，形成一种沉静宁和的氛围。沈砚舟坐在紫檀木书案后，手里拿着那篇《边关寒士问》的抄稿，正就着明亮的烛光细看。
他看得很慢，一个字一个字地读过去，脸上没有任何表情，连眉头都没有动一下。只有那双阅尽世事的眼睛里，偶尔掠过一丝极细微的、难以捕捉的幽光。
管家沈忠垂手侍立在一旁，屏息静气。
良久，沈砚舟放下纸张，端起手边的定窑白瓷茶盏，轻轻呷了一口已经温了的参茶。
“文章写得不错。”他缓缓开口，声音平和，“有理有据，忧思深远，是个读过书、有些见识的人写的。”
沈忠小心地问：“老爷，可要查查来源？如今外头有些议论……”
“查什么？”沈砚舟抬眼看他，目光温和，却让沈忠心头一凛，“书生议政，自古有之。所言之事，亦非空穴来风。边军冬衣，关乎将士体肤，朝廷早已在查。陛下圣明，自有公断。”
他放下茶盏，手指无意识地拂过袖口：“传话下去，凡我门下弟子、故旧门生，对此等民间议论，不必过分紧张，亦不必推波助澜。清者自清，浊者自浊。做好自己的事，忠于自己的职分，便是对朝廷最大的忠心。”