向下。
山西通往辽东的崎岖官道上。 一支规模庞大的车队正在艰难前行。车上满载着粮袋、成捆的刀枪箭镞、甚至还有几门用油布包裹的小型弗朗机炮。押车的护卫，除了官军，还有许多穿着不同商号服饰的精壮汉子——徽州“庆余堂”、杭州“四海行”、宁波“万利船栈”…各大与晋商素有宿怨、又垂涎盐引的徽浙商帮，在皇商司的穿针引线和重利许诺下，派出了自家的护卫力量，加入了这场押运军资前往辽东的豪赌！
“快！再快点！宁远的袁军门等着米下锅，等着铁筑城呢！”领队的皇商司管事大声吆喝着，不断催促。车队绕过狼烟四起的大同、宣府战区，在边军骑兵的接应下，向着山海关方向滚滚而去。
大同城外，废弃的黑龙沟煤窑。 夜色深沉。几盏昏暗的气死风灯在风中摇曳，映照着洞口进出的杂乱人影和堆积如山的麻袋。这里是叛军一处极为隐蔽的存粮点。
“骆爷，就是这儿！范家老窖的底子，里面存的都是上好的麦粟，少说两万石！够那帮杀才吃上大半年！”一个穿着绸衫、神色谄媚又带着恐惧的中年人对着阴影中一个穿着飞鱼服的男子低声说道。
骆养性面无表情，眼中寒光一闪。他轻轻一挥手。身后，数百名锦衣卫缇骑和东厂番子如同融入夜色的鬼魅，无声无息地扑向煤窑各个入口！短暂的惊呼、兵刃撞击声和惨叫后，煤窑迅速被控制。骆养性大步走入幽深的坑道，看着堆积如山的粮食，嘴角露出一丝残酷的冷笑。
“泼油！点火！”
轰——！ 冲天的烈焰瞬间吞噬了整个黑龙沟煤窑！叛军赖以维系的大半粮草根基，在冲天的火光和浓烟中化为灰烬！消息传开，正在围攻左卫城的叛军主力，瞬间陷入了粮荒的恐慌和绝望之中！
辽西，宁远预选台地。
昔日荒凉的台地，此刻已化为血肉磨盘。仓促构筑的棱堡雏形和外围壕沟，成了明军最后的屏障。硝烟弥漫，空气中充斥着浓烈的血腥味、汗臭味和火药燃烧后的硫磺味。
“放箭！放箭！别让楯车靠近！”袁崇焕嘶哑的吼声在城头响起，他左臂的伤口早已崩裂，鲜血浸透了半边衣甲。城外，建奴的重箭如同飞蝗般落下，钉在木栅上、土墙上，发出夺夺的闷响。数十辆蒙着厚厚生牛皮的楯车，在重甲步兵的推动下，如同移动的堡垒，顶着稀疏的箭矢和火铳射击，顽强地向壕沟和矮墙逼近！楯车之后，是密密麻麻如同蚂蚁般的建奴步甲和蒙古仆从兵，发出野兽般的嚎叫。
“吴三桂！带人下去！把楯车给我烧了！”袁崇焕目眦欲裂。
“得令！”浑身浴血、甲胄上插着数支箭矢的吴三桂，如同一头受伤的猛虎，带着最后几十名还能站着的吴氏家丁和部分辽民壮丁，抱着浸满火油的柴捆，从一处被砸开的缺口怒吼着冲了出去！他们迎着如雨的箭矢和建奴重兵的刀锋，亡命地扑向最近的楯车！不断有人中箭倒下，被乱刀砍翻，但后续者踩着同伴的尸体，将燃烧的火把狠狠掷向楯车！
轰！几辆楯车燃起大火，推车的死兵惨叫着变成火人。但更多的楯车仍在逼近！一架高大的云梯重重搭上矮墙，凶悍的建奴白甲兵口衔利刃，开始攀爬！
“顶住！为了身后的爹娘妻儿！退一步，家就没了！”袁崇焕的声音带着绝望的悲怆，亲自挺刀冲向云梯！身边的亲兵、辽民壮丁被主将的决死所激，爆发出最后的血勇，用身体，用长矛，用石块，甚至用牙齿，死死堵住缺口！棱堡外墙多处坍塌，摇摇欲坠。黄台吉的金顶大帐在远处高坡上清晰可见，他志在必得。
军略参赞房。
烛火通明。墙壁上巨大的辽东舆图，宁远的位置被朱砂画上了一个刺眼的红圈。杨涟鬓角的白霜似乎又添了几分，他面前摊着一份刚由东厂心腹番子密送来的急报，布满血丝的眼中，终于露出一丝冰冷的锐利。
急报内容很简单：广宁副将张存孟的心腹家将，昨夜乔装潜入锦州城一家不起眼的药铺，以重金向掌柜（实为锦衣卫暗桩）求购一种辽东罕见的“南地奇毒”——牵机散！其描述症状，与嘉兴通判暴毙之状一般无二！而就在前日，一份伪造的、标注张存孟为“忠”的所谓“辽东诸将通敌评级密档”副本，才被杨涟“不慎”泄露给其军中“好友”。
“果然是你！”杨涟的手指重重戳在舆图上广宁的位置，声音如同淬火的寒冰，“要灭口？要掩盖？张存孟，你这条晋商喂饱、又给建奴舔靴子的老狗！”他猛地起身，对侍立的心腹书吏下令：“即刻密令辽东锦衣卫千户所、东厂在辽坐探：目标张存孟，严密监控其一举一动，记录所有异常接触！尤其是与晋商残余及关外之联络！但…暂不抓捕！本官要看看，他背后，还能牵出多少条毒蛇！”
“再传令，”杨涟补充道，眼中闪过一丝决绝，“将‘已掌握晋商在辽西秘密钱庄据点’的假消息，通过可靠渠道，透露给张存孟！诱他上钩！”
宁远棱堡。 就在防线即将崩溃的千钧一发之际，棱堡几处制高点上，数门造型奇特、带有多个子铳的轻型火炮被推了出来！这是徐光启格物院根据缴获的西方佛郎机炮紧急改进的“速射佛郎机”样品！