父亲去世后，他没了谋生手段，只能每天到虎踞关一带卖火纸筒维持生计。
有一天，妙意庵举办法会。妙意庵靠着乌龙潭，此时正值初夏，潭里新长出的荷叶一片挨着一片，直直地挺立在水面上。庵里曲曲折折，有不少亭台楼阁，好多游客都来这儿游玩。王太也走了进去，四处逛了一圈。等走到柳树成荫的地方时，就看见一个石台，石台两边放着四条石凳，此时正有三四个衣着讲究的人围着两个人在下棋。
一个穿宝蓝色衣服的人说：“我们这位马先生前些日子在扬州盐运使那儿下棋，赌注是一百一十两银子，前前后后一共赢了两千多两呢！”一个穿玉色衣服的年轻人接着说：“我们马先生可是天下闻名的围棋高手，也就只有这位卞先生还能勉强对抗一下，前提是得给他让两个子。我们要是想达到卞先生这水平，那可太难了！”
王太凑到跟前想看看他们下棋。旁边的小厮们见他穿得破破烂烂的，就推推搡搡，不让他靠近。坐在下面的主人家也嘲讽道：“你这样的人，也看得懂棋？”王太回了句：“我多少懂点儿。”他挤在旁边看了一会儿，就忍不住笑了出来。姓马的就说：“你这人笑啥，难不成还能比我们下得好？”王太说：“凑合能下吧。”主人家不屑地说：“你什么身份，也配和马先生下棋！”姓卞的说：“他既然这么大胆，就让他出出丑吧！也让他知道我们这些老爷们下棋，哪有他插嘴的份！”
王太也不推脱，先是摆好棋子，然后就请姓马的先落子。旁边的人看他这行为，都觉得好笑，就想看他出丑。结果姓马的和他下了几步，就发现他的棋路不一般。下到半盘时，姓马的站起来说：“这盘棋我要输半子了！”周围的人都一脸懵，不相信这个结果。姓卞的仔细看了看棋局说：“从这局势来看，确实是马先生稍落下风。”众人这下可惊呆了，连忙拉着王太要请他喝酒。王太却大笑着说：“天底下还有比痛痛快快下盘棋更开心的事吗！我下完这盘棋，心里痛快得很，哪还有心思喝酒！”说完，就头也不回地大笑着离开了。
还有个奇人是开茶馆的，名叫盖宽。他以前是开当铺的，家境殷实，不仅当铺生意红火，名下还有田地和洲场，亲戚朋友也大多是有钱人。但盖宽嫌弃这些人庸俗，平日里就爱待在书房里读书作诗、挥毫作画。后来由于他画技出众，就有不少诗画爱好者纷纷找上门来与他结交。虽说这些人诗不如他写得好，画也不如他画得妙，可盖宽爱才心切，只要有人来访，必定好酒好菜地招待，还与他们谈诗论画，日子过得好不快活。要是这些人家里遇上婚丧嫁娶等急需用钱的事儿，前来找他帮忙，他也从不推脱，都是几百几十两银子的慷慨解囊相助。
当铺里的伙计见他如此“败家”，都觉得他傻气，便趁机在当铺里弄虚作假、中饱私囊，当铺的本钱也变得越来越少。祸不单行，他家的田地接连几年遭遇水灾，不仅没收成，还得倒贴种子钱和赋税。一些不怀好意的人就劝他把田地卖掉。买主故意压价，明明值一千两银子的田地，只肯出五六百两。盖宽没办法，只能低价抛售。卖田得来的银子，他也不懂如何投资生利，只能坐吃山空 ，后来全靠洲场的收益维持生计。
谁能想到，伙计们没安好心，在柴院子里故意纵火，加上运气极差，接连发生好几起火灾，院子里几万担柴草烧了个精光。被烧过的柴块奇形怪状，像太湖石一样光怪陆离。伙计们把这些东西拿给盖宽看，他觉得有趣，竟然留在了家里。家人都说这是晦气的东西，留不得，可他偏不听，还放在书房赏玩。没了洲场的收入，伙计们也都辞职走了。
此后，盖宽的日子过来愈发艰难了。先是为了糊口卖掉了大房子，搬进了小房子；没过多久，妻子又去世了，操办丧事又花光了积蓄，只好把小房子也卖了。最后，可怜的盖宽带着一儿一女，在偏僻小巷租了两间屋子开茶馆。里面一间给儿女住，外面摆上几张茶桌，后檐支起茶炉，右边设个柜台，后面放两口大缸接雨水。每天清晨，他就早早起床生火煮水，然后就坐在柜台后面看书作画。柜台上还摆着插着鲜花的花瓶，旁边堆满了他心爱的古书。家里东西几乎全卖光了，唯独这些古书，说什么也舍不得卖。有客人来喝茶，他就放下书本，忙着招呼客人。可茶馆利润微薄，一壶茶才赚一个铜钱，每天卖个五六十壶，也就赚五六十个铜钱，除去柴米油盐等开销，几乎所剩无几，日子过得十分清贫。
有一天，盖宽正坐在茶馆柜台里看书，有一位邻居大爷就过来找他聊天。大爷瞧见盖宽都十月了还穿着夏天的麻布衣裳，就说：“老兄弟，你现在日子过得够苦的了。以前那么多人受过你的恩惠，现在却没一个人来看你。你那些亲戚家里条件都还不错，你为啥不去找他们商量商量，借点大钱，做大生意，也好改善改善生活啊？”
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盖宽叹了口气说：“老哥，这世道就是‘世情看冷暖