严监生快咽气的时候，一直伸着两根手指头，怎么都不断气。几个侄子和家里人都围在旁边，七嘴八舌地猜他的心思：有人说是不是想见两个人，有人问是不是有两件事没交代，还有人猜是不是惦记两处田地，可不管大家怎么问，严监生只是摇头。
这时赵氏分开人群，走到跟前说：“老爷，只有我知道你在想啥。你是嫌灯盏里点着两根灯草费油，不放心对吧？我这就挑掉一根。”说完，就赶紧过去挑掉了一根灯草。大家再看严监生，他点了点头，手一垂，马上就断气了。全家人见状，立马放声大哭起来，随后准备把他入殓，将灵柩停放在中堂的第三层。
第二天一早，严家就派了几个仆人满城去报丧。族长严振先带着族里的人前来吊唁，严家留他们吃了饭，还发了孝布。赵氏的兄弟赵老二在米店干活，侄子赵老汉在银匠铺做工，也凑钱备了份祭礼上门。家里请了和尚道士，挂起了长长的招魂幡，然后开始念经超度亡魂。赵氏每天带着小儿子，在灵柩前哭丧，家里上上下下，从伙计到丫鬟，人人都戴着孝，门口一片素白。
严监生的头七刚过，王德、王仁参加科举考试回来了，马上就前来吊孝，严家留他们住了一天才走。又过了三四天，严监生的哥哥严贡生也从省城参加科举回来了，他的几个儿子早就在丧堂这边了。严贡生刚卸下行李，正和老婆坐着准备打水洗脸，就见二房的奶妈带着个小厮，捧着食盒和一个毡布包进来，说：“二奶奶给大老爹请安，知道您回来了，因还在热孝期间，不方便过来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意交代要送给大老爹留个念想，还请大老爹过去一趟。”
严贡生打开一看，是两套崭新的绸缎衣服，还有整整二百两银子，心里顿时就乐开了花，立刻给老婆要了八分银子当赏钱，递给奶妈说：“替我谢谢二奶奶，我马上就过去。”等奶妈和小厮走了，他赶紧把衣服和银子收好，又仔细问老婆，得知儿子们也都收到了严监生留下的东西，这些是单独留给他的。问完，他就换上孝巾，系上白布腰带，就往二房这边来了。
到了灵柩前，严贡生喊了声“老二”，干嚎了几声，拜了两拜。赵氏穿着一身重孝，出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说：“我们娘俩命苦啊！孩子他爹半路走了，往后全靠大爷您给我们做主了！”严贡生假惺惺地说：“二弟妹，人的寿命都是注定的。老二已经走了，你现在有这么个好儿子，慢慢把他养大，别太发愁。”赵氏又谢了他，把他请到书房，还摆了酒席，请两位舅爷过来作陪。
不一会儿，舅爷到了，他们互相作揖后就坐下了。王德说：“你弟弟平时身体挺壮实的，怎么突然一病就不行了？我们这么亲的亲戚，连最后一面都没见着，实在太可惜了。”严贡生一本正经地说：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终我都没赶上。但老话说‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私人亲情，心里也过得去。”
王德又问：“大哥在省城待了快大半年了吧？”严贡生显摆道：“是啊！前任学台周老师推荐我品行优良，还帮我考中了贡生。他有个本家在省城，当过应天巢县的知县，我就去拜访他。结果两人一见如故，他留我住了好几个月，还非要和我结亲，硬把他二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“你在省城就住在他家？”严贡生摇头说：“我在省城住在张静斋家里，他以前当过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的，后来就来往密切了。这次结亲，还是张静斋先生做的媒人呢。”
王仁一听，就给哥哥使了个眼色说：“大哥，你还记得吧？就是这个张静斋，惹出过回族人闹事的那档子事。”王德听了，冷笑一声。
酒菜上桌，大家边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被选去当乡试考官？”王仁说：“大哥你还不知道？上次汤知县当考官，录取的文章都是些老掉牙的，不合时宜，所以这次没被邀请。今年十几个考官都是年轻的进士，专门挑有才气的文章录取。”
严贡生却反驳说：“话不能这么说，有才气也得守规矩。要是不按题目写，净写些花里胡哨的，能算有才气？就像我的周老师，眼光独到，他选的一等前列的文章，都是既有水平又合规矩的。今年中举的多半还是这些人。”严贡生这么说，是因为他和两个舅爷都是周学台考的二等。王德和王仁一听就明白了他的意思，于是就不再聊考试的事。
眼看酒席快散了，话题又转到之前那场官司：“汤知县当时可气坏了，多亏你弟弟懂事，把事情平息了。”严贡生不屑地说：“我那弟弟就是没本事！要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统这两个刁民的腿打断了！乡绅家的面子，哪能让老百姓这么糟蹋！”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生脸涨得通红，尴尬地又喝了几杯酒。
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这时奶妈抱着孩子出来问：“奶奶让我问问大老