慈宁宫内，气氛庄重肃穆。
皇太后身边的老嬷嬷引着戚幼微入内。
戚幼微紧张得手心冒汗，她努力回忆着甘兰英教导的每一个细节。
虽然动作略显生涩僵硬，但总算依样画葫芦地行完了礼，没出大的差错。
太皇太后端坐在上，目光如炬，仔细打量着下首的少女。
见戚幼微虽紧张拘束，却并无高傲之态，眉眼间甚至带着点懵懂的纯然，不像其父定南侯那般粗莽，心下稍缓。
“起来吧，赐坐。”太皇太后发话。
戚幼微弯腰又磕了个头，“谢太后。”
木凳摆在太皇太后身侧，戚幼微垂着头，一小步一小步地挪过去，低眉顺眼地坐下。
离得近了，戚幼微似乎闻到太皇太后身上传来的檀香气息。
太皇太后说：“抬起头来，让哀家看看你。”
戚幼微照做，却没忍住好奇，抬眸正好撞上太皇太后的视线，只一瞬，便移了开来。
太皇太后两鬓花白，但发髻梳得整整齐齐，一张阔面圆脸，看起来倒是慈眉善目的，像一尊老菩萨。
太皇太后笑了笑：“戚家的姑娘，模样生得是标致。难怪别鹤那孩子对你多有照拂，恐怕不止是看在那千两白银的份上。”
戚幼微愣了一下，这定南侯送礼送得还真是正大光明，连太皇太后都知道了。
戚幼微猜不准太皇太后的意思，她也就不猜了，反正侯夫人告诉过她，多说多错，不说那就不会错。
太皇太后打量了戚幼微几眼，问道：“你可愿跟在提督身边？”
“嗯？”戚幼微疑惑地抬眸看了太皇太后一眼，没明白。
太皇太后语气平淡，仿佛在说一件寻常事：“就是去做他身边伺候的人。你可愿意？”
“去、去西厂？”戚幼微一脸懵。
她下意识地回头想寻求提示，只见青山拼命点头，而甘兰英脸色发白地微微摇头。
而太皇太后像是没看见她们的小动作，开口道：“提督这些年身边也没个知冷知热的人，既然他瞧着你顺眼，不如就搬去西缉事厂，跟在他身边罢了。”
甘兰英连忙跪在戚幼微身后，声音发颤：“娘娘明鉴！戚姑娘性子单纯耿直，实在不宜去西厂那等地方！”
“就是要老实本分的才好。”太皇太后目光锐利地扫向甘兰英，“哀家记得……你从前是伺候先皇后的？”
甘兰英以头触地：“回太后娘娘，奴婢……奴婢确曾是坤宁宫的宫女……”
甘兰英的话还没说完，暗红色的袍边落在戚幼微身侧。
卫别鹤微微拱手，语气恭敬却不容忽视：“娘娘。”
太皇太后眼尾一挑，看向卫别鹤，语气揶揄，“你倒是来得快。”
卫别鹤声音低沉，“为娘娘办事，不敢怠慢。”
“呵，”太皇太后的声音染上了些许笑意，“又胡说了。哀家看你是担心这个戚姑娘。”
卫别鹤并未直接否认，只是正色道：“娘娘费心了，微臣对戚姑娘并无别样心思。”
心思？什么心思？
戚幼微低着头，她的视线落在自己与卫别鹤颜色相近的衣袍上。
太皇太后叹了口气，“罢了罢了，是哀家人老了，总爱瞎操心。既如此，便当哀家没提过。”
卫别鹤拱手，语气带着一丝不易察觉的冷硬：“娘娘的美意，微臣心领。只是微臣残缺之身，实不敢耽误任何良家女子。”
太皇太后摇了摇头，似有些无奈：“你这人……不如多学学人王德义，哀家可是听说他府里养了二三十个美人。”
卫别鹤轻笑一声，语气却斩钉截铁：“娘娘说笑了。微臣志不在此。”
太皇太后摆了摆手，“既然如此，戚女史就回去吧。”
戚幼微随着甘兰英磕头行礼，“奴婢告退。”
戚幼微如蒙大赦，赶紧跟着甘兰英磕头行礼，退出了这座令人压抑的宫殿。
走出慈宁宫后，呼吸到外面的空气，戚幼微才觉得，胸口那股憋闷感消散了些。
卫别鹤的轿撵还在等着戚幼微，戚幼微对着领头的小太监说，“我自己走回去就好了，你们在这儿等卫提督吧。”
“奴才遵命。”
打发走轿辇，戚幼微沿着宫道慢慢走着，只想找个安静的地方，理理纷乱的思绪。
甘兰英沉默地跟在她身后，神情异常凝重。
在一处僻静的宫苑角落，戚幼微拉过甘兰英，小声问道：“兰英姑姑，你怎么了？”
甘兰英连叹了几口气，看着戚幼微清澈担忧的眼睛，几次欲言又止，最终像是下定了决心，低声道：“姑娘……奴婢恐怕，不能再留在您身边伺候了。”
戚幼微心里一紧：“为什么？出什么事了？”
甘兰英声音哽咽：“奴、奴婢从前是先皇后宫里的人，但有一事，奴婢从未告知姑娘。”
戚幼微问：“有什么事？姑姑直说就好。”
甘兰英低下头，抬手擦了擦眼角的泪，“奴婢曾进过西厂的刑狱，乃是代罪之身，如今能留得一条性命，已是卫大人开恩。”
戚幼微震惊地睁大了眼睛。