书房核对筹募物资的账册，看着她指挥若定、条理分明；或是被她拉着在院中散步，听她说些京中趣闻；到了夜间，更是尽情享受夫妻间的温存缱绻，将前些时日的担忧与克制补偿回来。相较之下，裴家其他在朝为官的男人们，因皇帝连日阴沉着脸、朝堂气氛压抑而愈发焦头烂额，反倒衬得松涛院成了一方难得的安宁天地。这日午后，夫妻二人刚将最后一批物资清单核算完毕，准备交由严家送往边境。裴知鹤回到书案前，正欲将摊开的书籍归位，目光却猛地一凝。他习惯性压在《山河舆地图志》上的那方私印，位置竞被挪动了几分。他心下一沉，不动声色地翻开书册，果然见其中夹着一张素白纸条，他拿起纸条，目光立刻被角落处一个朱红色的印记所吸引，那并非玉玺印戳，而是一个独特的、形如玄鸟的暗记。
他心头巨震，这是上次密谈时，皇帝向他出示过的密旨上的印记，旁人绝无可能仿冒。
纸条上仅有一行小字：西时初，西侧角门。一股寒意瞬间从脊椎窜上，皇帝的人竞能如此悄无声息地潜入他的书房重地。相府内外，不知有多少双眼睛在暗中盯着。这份无孔不入的掌控力，让裴知鹤在短暂放松的神经，再度绷紧了。
西时初，西华门外僻静角门。
“三公子，请随咱家进宫。”一名寻常内侍装扮的人引路，裴知鹤沉默地跟随，再次踏入那间气氛凝重的西暖阁。
殿内只燃着几盏长明灯，光线昏沉。皇帝独自坐在上首，面色沉郁，周身笼罩着一股低气压，比上次见面时更显阴鸷。“草民叩见陛下。"他依礼参拜，声音在空旷的殿内回荡。皇帝没有立刻叫他起身，漫长的寂静几乎令人窒息。良久，上方才传来一声听不出情绪的回复：“平身。”
裴知鹤起身垂首而立，能清晰地感受到皇帝审视的目光，如同实质般压在身上。
“朕让锦衣卫去查了，"九五之尊终于开口，声音低沉缓慢，每个字都像裹着冰碴，“有些眉目了。结果说好，也好。此事与东宫无关。”裴知鹤心下微松，只要不涉及储君，天大的窟窿或许还能勉强堵上。然而皇帝接下来的话，让他刚放下的心瞬间又提到了嗓子眼：“说不好，也不好。牵扯上的，是朕的另一个儿子。”裴知鹤的呼吸骤然一窒，背后瞬间沁出冷汗。和其他皇子牵扯上，那就证明那封密信是故意伪造，用来诬陷太子的，同样也是塌天之祸！密信着实歹毒，就在于无论最终指向谁，都必将引爆夺嫡之争，无人能够置身事外，全是赌上性命的漩涡。
皇帝说出这番石破天惊的话后，并未期待他回应，目光锐利如刀，话锋毫无征兆地陡然一转，问了一个看似风马牛不相及的问题。“裴鸿儒几个儿子里，唯独将你藏于府中，不令出仕。裴知鹤，你心中可曾觉得你父亲偏心，可有怨怼？”
他眼皮狂跳，心中警铃大作。皇帝岂会真的关心臣子家事？这分明是以裴家父子，影射天家父子。
是在用“偏心”二字，试探他是否会对资源分配心心存不满，更是想借他之口，揣测那些可能因“父皇偏心"而心生怨怼的皇子们会作何想。他立刻深深俯首，声音沉稳而恳切，不敢有丝毫迟疑：“陛下明鉴，草民自幼体弱，父母之爱子，则为之计深远。父亲不让草民过早出仕，是恐臣根基未稳，卷入风波，反受其害。此乃护犊之情，草民心中唯有感激，何来怨怼？今年父亲已经允诺，下届科举让草民下场。”
“况且，草民之所学、所用，乃至今日能立于陛下面前，皆源于裴氏门庭。家族予我根基，陛下予我机遇，草民唯有竭诚以报，岂敢有半分他想？雷霆雨露，莫非天恩；父子兄弟，各安其分。此乃人伦常理，亦是为人本分。”他这番话，既表达了对亲爹决策的理解与感恩，又顺带着吹捧一把皇帝，表明衷心，堪称完美的应对。
实际上他怎么可能没有怨怼，空有抱负却永无出头之日，在府里当个活死人，他就是心有不甘，所以才会主动配合严令祷，大闹了一场，把“全望京最没种的男人”挂在自己头上。
当然这些大实话，不能在九五之尊面前讲，否则他裴知鹤就是不忠不孝的混账东西。
皇帝死死盯着他，仿佛要将他看穿。暖阁内死寂一片，落针可闻。这短暂的沉默，比任何斥责都更令人难熬。
良久，皇帝紧绷的神色似乎缓和了一丝，但语气依旧冰冷：“懂得安分是好事。”
他话锋一转：“上次见你，于纷乱线索中能洞察关键，可见确有几分大局之才。那你且说说，依眼下这般情势，当如何应对？”这一问，看似垂询，实则是更深一层的试探与考校。他深吸一口气，将思虑已久的谋略说了出来。
“陛下圣明。草民斗胆进言，无论幕后之人是谁，其目的皆在乱我朝纲。在此边关告急之时，草民认为当以阳谋破阴谋。”“仔细说。“皇帝眼底掠过一丝兴味。
“对外，陛下可示以镇定，嘉奖边军，显君臣同心；对内，首要稳固军心。臣听闻，京中官眷有因牵挂亲人而自发筹措物资者，此乃民心所向。将其变为一场由宫廷倡导、百官响应的义举，则可化私为公。彰显天恩，帮助前线，更可让宵小之辈看清陛下之决心，不敢妄动。