正巧碰见林小姐乘轿回府。林小姐接过信一看是清枝的，当即拆了，读完便笑着对婆子说道，“你回去告诉清枝，明日在西郊别院，有一场赏荷宴，邀她也来。”说着林小姐亲自将帖子递到了婆子手上，“请她一定要来。”婆子回去传了话，清枝又问了府里管事的娘子，才知林府西郊别院的荷花是京中一绝，不仅开得好，品种更是稀罕，寻常难得一见。翌日，天刚亮，清枝便带着桃丫和两个侍卫出了门。晨风微凉，马车穿过城门时，日头才将将爬上来。到了别院外，只见门前已停了不少华贵的马车，朱轮锦绣，帷帐重叠，一看便知是京中贵女们的车驾。
桃丫瞅了一眼自家主子的马车，虽然大气宽敞，但装饰很少，明明单瞧着还不错的车驾，这一比较就显得平平无奇了。她替清枝理了理裙子，心想今日这场赏荷宴，怕是把京城里有头有脸的姑娘们都聚齐了。
进了园子，远远便听见荷塘那边传来阵阵笑语。走近一瞧，各家小姐们三三两两聚在一处，有的倚栏赏花，有的执扇轻笑，更有兴致高的，已在临水的小轩里抚琴作画，热闹得很。清枝跟着引路的嬷嬷穿过回廊，踏上临湖小楼的木阶。桃丫被留在荷塘边的丫鬟堆里，只能踮着脚目送自家姑娘上了二楼。林小姐正倚在窗边，不时往楼下瞧着，一见清枝露面，眼睛顿时亮了起来，三步并作两步迎上前，亲热地挽住她的手臂，“你可算来了！让我好等。说着就把人往自己身边的软凳上带。
满座的小姐们霎时收了声，执扇的，端茶的都停了动作，只拿眼风悄悄打量着这个生面孔。
那绢扇后头不知掩着多少探究的目光。
“这是我在韶州结识的好姐妹，清枝。”
林小姐笑吟吟地介绍，“她在那边开了家食肆，手艺可不得了。”席间响起几声客气的轻笑。
小姐们敷衍地点了点头，绢扇轻摇间交换几个眼色，便又三三两两凑作一堆说笑去了。
清枝也不恼，只微微颔首回礼，便自动与她们划下一道屏障。林小姐一见清枝，便像得了什么稀罕宝贝似的，只顾拉着她说话。旁边几位姑娘递来的话茬儿，她不是“嗯嗯"两声敷衍过去，就是干脆装作没听见，惹得那几位渐渐也噤了声，只管低头拨弄着手中的团扇。清枝瞧着不是个事儿，借着斟茶的功夫悄悄碰了碰林小姐的手肘，朝旁边使了个眼色，声音极低，“你别冷落了旁人。”林小姐却浑不在意，反而凑到她耳边，“这劳什子赏荷宴最没意思了，我也不爱跟她们玩儿，横竖这是我堂姐张罗的，咱们乐咱们的。”话音未落，一位穿着青缎马甲的嬷嬷快步走来，在林小姐耳边低语几句。林小姐眉头一皱，不情不愿地起身，临走前还特意拍了拍清枝的手背，“堂姐唤我呢，你且在这儿坐着，我片刻就回。”说罢她拎起杏色罗裙，镶着红宝石的步摇在阳光下闪了闪，人已经风风火火地下了楼。
清枝端起茶杯，浅浅啜了一口茶，倚着雕花栏杆往下望，只见一位身着百褶纱罗裙的姑娘正与林小姐说话。
那姑娘云鬓斜簪着一支缠丝金凤花钗，一言一行都透着贵女的风范。清枝暗想，想必她就是那位丞相府的千金，林照月了。“清枝姑娘这是刚到京城吧？"身旁忽然传来软糯的问话。清枝回头，见一位手执青碧团扇的小姐半掩朱唇，眼波盈盈地望过来。清枝微微颔首，“前日刚到。”
那位小姐笑了笑，又问道，“来京都可是有什么要紧事？”清枝想了想，答道，“此番是为寻个合适的铺子，打算在京城开一间酒楼。”
“女子开酒楼？”
对面穿桃红夏衫的姑娘惊呼出声，又急忙用扇子掩住嘴，眼里却藏不住讶异。
清枝正对面的小姐闻言，也加入聊天。
她轻摇绢扇，笑道，“清枝姑娘的口音倒像是京城人士，怎会到韶州去？”说完她摇绢扇的动作忽地停下，一双妙目细细打量着清枝。清枝语气平静，“当年随主家流放去的。”席间霎时一静。
小姐们交换着眼色，再开口时，那嗓音里便掺了几分刻意，“原来如此。”绢扇掩着的唇角微微下垂，众人默契地转过身子，将清枝晾在了一旁。楼下忽然传来林小姐的呼唤。
“清枝，你快下来。”
清枝朝着楼下的林小姐略一点头，随即起身，见众人只顾着说笑，连眼皮都没往她这儿抬一下，她索性也不再多话，转身便往楼下去了。清枝前脚刚走，席间的贵女们便立刻变了脸色，一个个用团扇掩住嘴角，眼里尽是轻蔑。
“这林升月也是糊涂，怎么让她与我们同席？”有人先开了口，声音压得低低的，却字字刺耳。旁边立刻有人接话，“说是开酒楼，谁知道打的什么主意？”“就是，我看是来打秋风的。”
说罢还轻嗤一声，满脸不屑。
“一个流放过的女子，也敢在京城张罗生意？当这儿是她们韶州那等穷酸地方不成？”
另一位撇了撇嘴，眼角余光往楼梯口瞥去，生怕人听见似的。“瞧她那身打扮。“又有人用绢子点了点唇，讥诮道，“衣裳料子倒还过得去，可浑身上下连件像样的首饰都没有。”“若不是看在林家的面子上。”
最末座的，从头至尾没说过一句