柳秀莲母女一去，姜家小院登时静了。
热闹似是也随马车一道出了村口，连晨风里都稀了几分人气。
窗棂无声，灶台无烟，瓦檐下那串旧风铃挂得斜斜的，轻响几声，仿佛也有些失落。
小院里头，一时只余姜家父子两人，各顾各的清修。
姜明倒是一如往常。
清早去了寒地讲学，哪怕听者加上那条猎犬，也只剩两个半，依旧板起脸来，一板一眼地讲得周正。讲完便去了学堂，午后再钻进后山林子里，一去便是大半日，不管寒风烈日，都是一副不肯偷懒的样子等他回来时，天早黑了，乌鸦归巢，炊烟三无，整个村子都像被夜色泡软了。
至于姜义，自打送走妻女后，日子便过得极有条理。
每日果林药地走一遭，回来煮上一锅饭，分三盆盛好，早中晚一锅到底，省得来回折腾。
剩下的时辰，尽数花在那套棍法上。
他底子到底不差，“意定”虽还差着火候，却已有“心静”之基。
不能如臂御气，但那股气机起落沉浮，沿着筋脉经络游走，在他心中却是清清楚楚，分毫不乱。打起棍来，出招起式，自有一股圆转之意，起落有度，合乎阴阳。
比起寻常苦练的武夫，多了几分气感通透。
不过月余光景，那套棍法已练得圆熟稳当。
出手时，气随势转，棍影飒飒，一招横扫，能将丈外嫩草尽数压倒。
蓄势近身一击，断木裂石，也不算稀奇。
这段时日，刘庄主来得勤快。
每回都拎着食盒，一脸笑意，说是夫人多做了饭，怕姜家父子粗枝大叶，捎些菜过来凑顿饭。话说得温润贴心，倒像是旧年寒门亲戚。
可谁不知刘家庄子仆役成行，真要送饭，一张纸条都未必轮得到他亲自递。
姜义心里自有数。
这位庄主隔三岔五上门，八成还是为了来瞧自个这套棍法进展。
他也不推托，每回人一落座，便手起棍落，院中打将起来。
棍风猎猎，气机如线。
一套打完，收式归元，再客客气气请刘庄主赐教一二。
刘庄主也从不客套，气息走向、内劲铺排，说得头头是道，点拨得极是精准。
可每说到这套棍法本身，便只是连声称好，词尽意竭，挑不出半点毛病来。
姜义虽不言明，心里却早有几分体察。
这位庄主不知何故，对自家修炼进度，分明是放在了心上的。
这一日，姜义饭也吃得简单，热饭热菜三两口下肚，刚拎起棍子打算再练一阵。
院门外，几道身影拐过村口，远远望来，俱是熟面孔。
正是刘庄主，那两个老随也跟在后头，俱是沉眉肃眼的模样。
姜义迎将进去，茶刚沏上，热气还未散尽，刘庄主已然不绕弯，开门见山道：
“那回受袭以后，我心里头始终不大安生，总觉得该往深山里走一趟。”
说到这里，他手指轻轻抚着茶盏，语气也压了几分：
“一来，是为上回那桩事讨个说法。总不能让妖邪耍了把戏，转头就当风过水过、当没那回事。”“二来嘛，我总觉得那几只东西，修行得邪门得紧，头几年还只是冒头的小孽障，转眼便刀枪不入、来去如风·……”
“若不探探底，回头再冒出来，可就不是咱们挑日子找它们，而是它们拣人下口了。”
他说到这儿，语气一缓，唇角却勾出一点似笑非笑：
“三呢……若真有那天时地利，顺手宰几只山里邪物，拿筋骨血肉回来给村里青壮补补身子，也算彼消此长。”
这一番话，说得不紧不慢，茶香袅袅，语气里却透着股子杀伐干脆，像是昨夜刚磨过刀锋。姜义自是不疑刘庄主的本事，只是听他这般说着，心头却不免泛起上回那场妖袭。
虽是有惊无险，却难免令人犯忧。
刘庄主却似早料到他的心思，轻轻一笑，语气从容得很：
“这回不同。那山里头我会慢慢探，没摸准个七八分，断不动手。”
说罢，又似不经意地瞥了他一眼，语气轻得几乎听不出分量：
“再说了，如今村中有姜兄坐镇，刘某这一遭，才好放心走得远些。”
话不重，落得也轻，却叫姜义听得一怔。
刘庄主说着，回身指了指身后那两个随从，继续道：
“这两个，是我身边用了多年的老随。说不上什么奇才异士，好在拳脚练得扎实，心境也沉稳。”“若是单撞上一头妖物，以二敌一，也能拖上些时刻，不至于转身就败。”
他说到这儿，眉梢一敛，语气也顿了一拍，露出一丝藏不住的遗憾：
“可惜终究未踏入神旺，气息用不上，伤不得那等神魂凝聚的精怪，缠得一时，撑不了久，迟早是要落败的。”
说完那句，他便转过身来，望着姜义，语气不高不低，带着几分掏心的诚意：
“姜兄如今神魂初凝，又有那套棍法傍身，气随棍转，势起便能催动真意。”
“若肯出手，与我这两名旧人互为照应，三人联手，应付一只妖魔，倒也不虚。”