不得房屋，是东拼西凑搭建的破烂窝棚。
一些细竹竿做骨架，糊着破旧的布片和泥巴，风一吹便摇摇欲坠，只怕连稍大些的雨势都经不住。
冉彤钻进用破草帘遮住的门洞，一股酸臭味直攒脑门。土石堆成的“床”上铺着发霉的草席，没有被褥，几块破砖垒在一起当做枕头。地上散落着几个豁口的陶罐，里面装着发黑的腌野菜，一个做工粗糙的泥巴风炉摆在门边，上面坐着发黑的土陶壶。家里没有椅凳，只能站着说话。
妇女想去巷口打水给客人喝，被夏炎拦住：“不必费事，先给孩子治伤要紧。”
他取出一个白瓷盒递给冉彤，里面是他临时调制的珍珠膏，本无药效，因混入了灵力，涂在伤口上立刻止血止痛。
为防暴露修士身份，他特意削弱了效力，说：“每日擦一次，连擦一个月伤口便可痊愈，也不会留疤。”
冉彤蹲下身，轻柔地给小女孩上药。小女孩很紧张，咬着嘴唇不吭声，还不忘拉着母亲的衣角，怕她再受委屈，懂事得令人心疼。事后妇女带孩子跪下来磕头谢恩，冉彤扶起她们，温言道：“现在该说说了，你为何要割伤自己的女儿？”
妇女一听这话，泪珠子成串落下来：“最近城里的祖庙在选圣童圣女，小女模样俊俏，奴家怕她被挑中，只能这么做”林燕来问：“照这么说，那圣童圣女是桩苦差事了？”妇女哭得更凄惨，双手捂着脸，语无伦次道：“不是苦差事……是地狱啊！”她像是被莫大的屈辱堵住嘴，半天说不出完整的话。夏炎传音冉彤和林燕来：“塔赫人常从奴隶中挑选面容姣好的幼儿送进祖庙，名义上是′侍奉神灵’，实则是把这些孩子当成禁脔玩弄，好些孩子不出一两年就会被折磨死。”
这内情令冉彤震怒，愤然问妇女：“你的脸是自己弄伤的？”妇女用力点头，艰难出声道：“幸亏当年奴家狠下心，他们见奴家毁了容，才把奴家赶出来，不然奴家早死在庙里了。塔赫人规定，所有适龄的褚黎孩子都要去候选，如今好多爹娘跟我一样，只能硬起心肠划破孩子的脸，毁了容到少能苟活，若被选上，那真是生不如死啊！”冉彤激愤：“你们怎不逃走？”
“怎么逃啊？”
林燕来替妇女怼她，怀着同情愤懑道，“这几天你还没看明白？有能力的褚黎人早跑光了，剩下的都是平民百姓。各个关卡塔赫兵盘查那么严，国境线也被封了，逃跑多半死得更快。”
妇女听着，哭声里更添绝望，瘫坐在地上，连站着的力气都没了。冉彤看向夏炎，眼神里满是“该怎么办”的急切。夏炎安慰妇女：“你莫怕，好好守着女儿，这事我们会想办法。”他取出三百两银子递给妇女，沉甸甸的银子在昏暗的窝棚里泛着光，妇女惊得不敢接，他直接放在土床上，“拿着吧，先买点粮食和衣服被褥，好好过日子，以后别再做傻事了。”
三人离开时，冉彤回头望了一眼，惊见小女孩原本清秀的脸蛋变得蜡黄腹中，还多了几块褐色的“胎记”，丑得看不出本来面目。她知道夏炎施了外人才看得见的障眼法，这样小女孩绝不会被选中了。“前辈想把城里所有孩子都变成丑八怪？”她觉得这法子治标不治本。
夏炎说：“选拔圣童圣女是当地塔赫大祭司下的令，老夫去施个术，让他停止选拔。”
这办法也只能解一时之厄。就算蓼城的孩子保住了，其他城市呢？整个褚黎国都在塔赫人的血腥统治下，还有无数无辜的幼儿面临着被摧残的命运。要想让褚黎人真正摆脱黑暗，终究还得靠他们自己奋勇反抗，早日赶跑侵略者。行至城中心，空气中回荡着撕心裂肺的哭喊声。总督府衙门外的广场上挤满了衣衫褴褛的褚黎人，男女老少都有，他们跪在冰冷的地面上朝着府衙大门哭嚷哀求。
“求求大人！别让孩子们去祖庙！”
“我的儿子才五岁啊！饶了我们吧！”
“求你们发发善心！放过我们的孩子！”
冉彤拦住一个路过的褚黎老者打听，才知今年塔赫人征召圣童圣女的数量竞是往年的十倍。除少数留在蓼城祖庙，其余的都要被送往遥远的塔赫国。这一去便生死未卜，多少家庭会被拆散，多少父母将眼睁睁看孩子落入虎口。府衙的侧门被轰然推开，上百名身着重甲的塔赫士兵冲了出来，手里握着武器，腰间别着锁链，满脸凶戾。
“都给我滚开！再敢闹事，要你们的狗命！”一个士兵嘶吼着一脚踹向最前排的女人，女人额头磕出鲜血，却仍爬上去抓士兵的裤腿：“求你们放过我女儿！”
士兵举起刀背就往她身上砍，女人惨叫一声，口吐鲜血。其余士兵跟着动手，推操、打骂、用枪托刀背打人，广场上一片混乱。有男子想护着妻儿，却被士兵用锁链套住脖子，拖牲口似的往府衙里拉。有妇人躲进角落，被士兵揪着头发拽出来踢打。褚黎人哭着、躲着，但没有一个人离开。他们知道这次请愿是孩子唯一的生机，若退却，孩子就真没救了。
冉彤正要制止，远处忽然跑来一队人马，当先的是个身着藏青色官服的中年人，面容方正，眼神沉稳，一边跑一边大声喝止：“住手！都住手！”
士兵们听到喊声，渐渐停止施暴